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목차
물도깨비를 만난 가난한 어부
인트로:
달빛조차 숨을 죽인 칠흑 같은 그믐밤, 안개가 자욱한 강가에서 기이한 푸른 불빛이 피어올랐습니다. 찢어지는 가난 속에 병든 노모를 모시며 하루하루 피눈물로 살아가던 젊은 어부 강쇠의 눈앞에, 집채만 한 그림자를 드리운 물도깨비가 모습을 드러낸 것입니다. "인간이여, 네 눈 속에 가득 찬 그 한과 욕망을 내가 보았노라. 부귀영화와 어여쁜 배필, 그리고 늙지 않는 생명까지, 내가 내는 세 번의 시험만 통과한다면 그 모든 것을 네 손에 쥐여주마!" 도깨비가 내민 세 개의 신비한 구슬은 어부의 운명을 송두리째 뒤흔들기 시작했습니다. 과연 어부는 끓어오르는 인간의 욕망을 이겨내고 도깨비의 잔혹하고도 달콤한 시험을 무사히 통과할 수 있었을까요? 지금부터 천 년의 세월을 건너온 신비롭고도 감동적인 옛이야기 속으로 여러분을 초대합니다.
태그:
#오디오드라마, #조선야담, #전래동화, #도깨비이야기, #옛날이야기, #인생교훈, #시니어라디오, #수면동화, #민담설화, #효자이야기, #권선징악, #감동스토리
씬 구성표:
씬 1: 안개 낀 나루터와 가난한 어부의 한숨
씬 2: 첫 번째 시험, 황금 비늘 잉어와 나눔의 무게
씬 3: 두 번째 시험, 복사꽃 아씨와 진실한 인연
씬 4: 세 번째 시험, 천년 영생의 샘물과 어미의 숨결
씬 5: 욕망의 덫에 걸린 최 부자와 도깨비의 심판
씬 6: 만선의 뱃노래와 강마을에 찾아온 봄
씬 1: 안개 낀 나루터와 가난한 어부의 한숨
지금으로부터 수백 년 전, 조선 땅 어느 깊은 산골짜기를 굽이굽이 돌아 흐르는 큰 강가에 '청류촌'이라 불리는 작은 마을이 자리 잡고 있었습니다. 이름만 들으면 맑은 물이 흐르는 평화로운 고을 같았지만, 실상 그곳에 사는 백성들의 삶은 해마다 되풀이되는 가뭄과 홍수로 인해 하루하루가 고달픈 가시밭길이었습니다. 그 마을의 가장 후미진 어귀, 바람만 불어도 서까래가 삐걱거리고 비가 오면 천장에서 빗물이 뚝뚝 새어 내리는 쓰러져가는 초가삼간에 스물다섯 먹은 젊은 어부 강쇠가 홀어머니를 모시고 살고 있었습니다. 강쇠는 마을에서 둘째가라면 서러울 만큼 부지런하고 심성이 곧은 청년이었으나, 세상은 그의 성실함에 걸맞은 대가를 좀처럼 허락하지 않았습니다. 설상가상으로 삼 년 전부터 노모가 깊은 기침병을 앓아누운 뒤로는 집안 살림이 그야말로 밑 빠진 독에 물 붓기였습니다. 하루 종일 차가운 강물에 허리까지 몸을 담그고 투망을 던져보아도, 그물에 걸려 올라오는 것이라곤 손가락만 한 피라미 몇 마리와 물풀뿐이었습니다.
그날도 해가 서산 너머로 자취를 감추고 강가 위로 시린 밤안개가 스멀스멀 피어오를 무렵이었습니다. 강쇠는 다 해진 삼베 적삼 소매로 이마의 식은땀을 훔치며 빈 대바구니를 내려다보았습니다. 초가집 아궁이에 불을 지필 땔감도 바닥이 났고, 어머니께 끓여드릴 미음에 넣을 싸라기 한 줌조차 남아 있지 않은 막막한 밤이었습니다. 집 쪽에서 바람을 타고 간간이 들려오는 노모의 마른기침 소리가 강쇠의 가슴을 무딘 칼날처럼 후벼 팠습니다.
'아아, 하늘도 무심하시지. 내 몸 하나 부서져라 일하는 것은 조금도 두렵지 않건만, 평생 자식 뒷바라지에 등골이 휘신 우리 어머니께 따뜻한 흰쌀밥 한 그릇, 다리 뻗고 주무실 온돌방 하나 마련해 드리지 못하다니. 이놈의 지긋지긋한 가난을 어찌하면 벗어날 수 있단 말인가.'
강쇠의 굵고 거친 손마디가 바르르 떨렸습니다. 그때, 초가집 사립문이 열리며 지팡이에 몸을 의지한 노모가 힘겹게 강둑 쪽으로 걸어 나오는 것이 보였습니다. 강쇠는 화들짝 놀라 낚싯대를 내려놓고 어머니에게로 달려갔습니다.
"어머니, 밤바람이 이리도 차가운데 어찌하여 밖으로 나오셨습니까. 기침이 더 심해지시면 어쩌려고 그러십니까. 어서 방으로 들어가시지요."
노모는 메마르고 거칠어진 손으로 아들의 시린 뺨을 쓸어안으며 가쁜 숨을 몰아쉬었습니다.
"강쇠야, 내 걱정은 말고 이제 그만 안으로 들어가자꾸나. 아침부터 물 한 모금 제대로 못 마시고 찬 강바람을 맞았으니 네 몸이 성하겠느냐. 에미는 괜찮다. 이 늙은 몸뚱이 하나 때문에 내 새끼가 장가도 못 가고 밤낮으로 고생만 하는구나."
"어머니, 무슨 말씀을 그리 섭섭하게 하십니까. 저는 천하장사보다 튼튼하니 아무 걱정 마십시오. 오늘 밤에는 기필코 팔뚝만 한 잉어를 낚아 올려 어머니 몸보신시켜 드릴 터이니, 제발 먼저 들어가셔서 눈을 붙이고 계십시오."
강쇠는 기어이 노모를 부축하여 방에 눕혀드리고 이불을 여며준 뒤, 다시 홀로 칠흑 같은 어둠이 내려앉은 강가로 발걸음을 옮겼습니다. 그날은 달빛조차 구름 뒤에 숨어버린 섣달그믐 밤이었습니다. 강물 위로는 한 치 앞을 분간하기 힘들 만큼 짙은 우윳빛 안개가 자욱하게 내려앉았고, 사방은 풀벌레 소리 하나 들리지 않는 기이한 적막에 휩싸였습니다. 강쇠는 낡은 나룻배 위에 걸터앉아 깊은 강물 한가운데로 낚싯줄을 드리웠습니다. 시간은 덧없이 흘러 인경 소리가 울릴 자정이 가까워졌건만, 찌는 미동조차 하지 않았습니다.
'이대로 빈손으로 돌아가면 내일 아침 어머니께는 정녕 맹물만 드려야 하는가. 차라리 내 목숨을 덜어내어 어머니의 병환을 낫게 하고, 이 지독한 가난을 끝낼 수만 있다면 귀신에게라도 영혼을 팔고 싶은 심정이구나.'
강쇠가 가슴 깊은 곳에서 우러나오는 한숨을 토해내며 눈물을 떨구던 바로 그 순간이었습니다. 잔잔하던 강물 한복판이 갑자기 부글부글 끓어오르듯 요동치기 시작했습니다. 바람 한 점 없던 강가에 돌연 거센 회오리바람이 일더니, 나룻배가 금방이라도 뒤집힐 듯 심하게 흔들렸습니다. 강쇠가 놀라 뱃전을 움켜쥐고 강물 위를 응시하자, 검은 수면 아래에서 시퍼런 도깨비불 수십 개가 솟아올라 공중에서 빙글빙글 춤을 추듯 맴돌았습니다. 그리고 그 푸른 불빛들이 하나로 뭉쳐지더니, 안개 속에서 장정 서너 명을 합쳐 놓은 듯한 거대한 체구의 물도깨비가 솟아올랐습니다. 이마에는 뭉툭한 뿔이 솟아 있고, 어깨에는 물기가 뚝뚝 떨어지는 무쇠 방망이를 걸친 채, 호랑이 눈처럼 형형하게 빛나는 두 눈으로 강쇠를 내려다보았습니다.
보통 사람 같았으면 그 자리에서 혼절하거나 걸음아 날 살려라 도망쳤겠지만, 벼랑 끝에 몰려 있던 강쇠는 두려움보다도 알 수 없는 전율에 사로잡혀 도깨비의 눈을 똑바로 마주 보았습니다. 물도깨비는 천둥이 울리는 듯한 목소리로 너털웃음을 터뜨렸습니다.
"껄껄껄! 간이 배 밖으로 나온 놈이로구나. 강가에서 나를 마주하고도 도망치지 않은 인간은 실로 백 년 만에 처음 본다. 젊은 어부여, 방금 네가 흘린 뜨거운 눈물과 그 속에 담긴 간절한 한이 강바닥에서 잠자던 내 코끝을 찔렀느니라."
강쇠는 나룻배 위에서 무릎을 꿇고 두 손을 모은 채 떨리는 목소리로 입을 열었습니다.
"도깨비 어르신, 소인은 청류촌에 사는 어부 강쇠라 하옵니다. 찢어지는 가난 속에 병든 노모를 봉양할 길이 막막하여 한탄하던 중이었습니다. 어르신께서 정녕 신통력을 지니신 분이라면, 부디 이 불쌍한 어미와 자식을 가엾이 여기시어 살길을 열어주십시오."
도깨비는 무쇠 방망이를 강물 위에 쿵 하고 내려찍었습니다. 그러자 강물이 양옆으로 갈라지듯 파문이 일더니, 도깨비의 커다란 손바닥 위로 찬란한 빛을 내뿜는 세 개의 구슬이 떠올랐습니다. 하나는 눈이 부시도록 찬란한 황금빛 구슬이요, 다른 하나는 봄날의 복사꽃처럼 고운 붉은빛 구슬이었으며, 마지막 하나는 깊은 산속의 옥수처럼 맑고 푸른빛을 띤 구슬이었습니다.
"잘 듣거라, 강쇠야. 세상 모든 인간이 죽을 때까지 갈구하는 것이 바로 이 세 개의 구슬 속에 담겨 있다. 첫 번째 황금 구슬은 천만금을 호령하는 끝없는 '부(富)'요, 두 번째 붉은 구슬은 평생을 함께할 아름다운 '사랑'이며, 세 번째 푸른 구슬은 병마를 물리치고 늙지 않는 '생명'이니라. 나는 너에게 이 세 가지를 모두 손에 넣을 수 있는 기회를 주겠다."
강쇠의 눈이 휘둥그레졌습니다. 부와 사랑, 그리고 생명이라니, 그것은 지금 강쇠에게 가장 절실한 모든 것이었습니다.
"그, 그것이 정말이옵니까? 소인이 어찌하면 그 구슬들을 얻을 수 있단 말입니까?"
"세상에 공짜는 없는 법이다. 구슬을 하나씩 얻을 때마다 네 앞에 그에 걸맞은 시험이 찾아올 것이다. 시험의 조건은 단 하나, 네가 얻은 욕망의 열매 앞에서 인간으로서의 도리와 양심을 저버리지 않는 것이다. 허나 명심하거라! 인간의 마음이란 간사하여, 손에 쥔 것이 커질수록 더 큰 욕망에 눈이 멀기 마련이다. 만일 네가 세 번의 시험 중 단 한 번이라도 사리사욕과 탐욕에 눈이 멀어 정도를 벗어난다면, 네가 얻은 모든 것은 한순간에 물거품이 되어 사라질 뿐만 아니라 지금보다 더 비참한 나락으로 떨어지게 될 것이다. 어떠냐, 그래도 이 위험한 시험을 받아들이겠느냐?"
강쇠는 침을 꿀꺽 삼켰습니다. 도깨비의 경고는 서늘했지만, 방 안에서 기침하며 추위에 떨고 있을 어머니의 얼굴이 떠오르자 망설일 이유가 없었습니다.
'내 마음이 흔들리지 않고 바른길만 지킨다면 두려울 것이 무엇이랴. 어머니를 살리고 이 가난을 끊어낼 수만 있다면 어떤 시험이라도 기꺼이 감당하리라.'
"좋습니다, 도깨비 어르신! 소인, 하늘을 우러러 한 점 부끄럼 없이 그 시험을 치르겠나이다."
"껄껄껄, 기개가 좋구나! 그렇다면 우선 첫 번째 황금 구슬을 네게 주마. 내일 새벽 첫닭이 울거든 이 구슬을 품고 강가에서 가장 깊은 여울목에 그물을 던지거라."
말을 마친 도깨비가 방망이를 한 번 휘두르자, 황금 구슬이 빛줄기를 그리며 강쇠의 품속으로 쏙 날아들었습니다. 그리고 눈 깜짝할 사이에 안개가 걷히더니 도깨비도, 푸른 불빛도 흔적조차 없이 사라져 버렸습니다. 강쇠가 품속에 손을 넣어보니, 그곳에는 심장처럼 따뜻하게 맥박 치는 황금 구슬이 분명하게 만져지고 있었습니다.
씬 2: 첫 번째 시험, 황금 비늘 잉어와 나눔의 무게:
이튿날 새벽, 마을 어귀에서 첫닭이 홰를 치며 길게 울음을 터뜨리자마자 강쇠는 잠자리에서 벌떡 일어났습니다. 간밤의 일이 혹여 허황된 꿈은 아니었을까 싶어 가슴팍을 더듬어 보았지만, 적삼 안쪽 주머니에는 여전히 묵직하고 따스한 황금 구슬이 자리하고 있었습니다. 강쇠는 잠든 어머니가 깨지 않도록 조심스럽게 방문을 닫고 나와, 어깨에 투망을 걸친 채 간밤에 도깨비가 일러준 깊은 여울목으로 향했습니다. 새벽안개가 물안개와 뒤섞여 몽환적인 기운을 자아내는 여울목에 도착한 강쇠는 심호흡을 한 번 크게 내쉬고, 온 힘을 다해 강물 한가운데로 투망을 던졌습니다.
그물이 물속으로 가라앉자마자, 여느 때와는 전혀 다른 묵직한 손맛이 밧줄을 타고 전해져 왔습니다. 마치 물속에서 황소 한 마리가 그물을 잡아당기는 듯한 엄청난 무게였습니다. 강쇠가 어금니를 악물고 핏줄이 불거지도록 밧줄을 끌어당기자, 마침내 수면 위로 거대한 물보라가 일며 눈부신 금빛이 번쩍였습니다. 그물 안에는 세상에 다시없을 만큼 거대한 잉어 한 마리가 걸려 있었는데, 놀랍게도 그 잉어의 온몸을 덮은 비늘 하나하나가 순도 높은 진짜 황금으로 이루어져 있었습니다. 강쇠가 떨리는 손으로 그물을 뭍으로 끌어올리자, 잉어는 강쇠를 향해 고개를 한 번 끄덕이더니 온몸의 황금 비늘을 우수수 털어내고는 평범한 비단잉어로 변하여 유유히 강물 속으로 헤엄쳐 사라졌습니다.
강둑 위에는 어른 주먹만 한 황금 비늘들이 수북하게 쌓여 아침 햇살을 받아 찬란하게 빛나고 있었습니다.
'세상에, 이럴 수가! 도깨비 어르신의 말씀이 추호도 거짓이 아니었구나. 이 황금 비늘 하나만 팔아도 쌀 수십 가마니와 귀한 산삼을 구할 수 있겠구나!'
강쇠는 벅차오르는 기쁨을 주체하지 못하고 황금 비늘들을 대바구니에 가득 담아 집으로 달려갔습니다. 그길로 읍내 장터로 나간 강쇠는 황금 비늘 몇 개를 처분하여 비단결 같은 이부자리와 상다리 부러질 듯한 산해진미, 그리고 의원에게서 구한 최고급 탕약을 사 들고 돌아왔습니다. 평생 좁고 차가운 방에서 떨던 노모는 아들이 하루아침에 가져온 귀한 약재와 따뜻한 밥상을 보며 꿈인지 생시인지 몰라 눈물만 흘렸습니다. 얼마 지나지 않아 강쇠는 쓰러져가던 초가집을 허물고 기와를 얹은 반듯한 새집을 지었으며, 넓은 논밭까지 사들여 청류촌에서 손꼽히는 부자가 되었습니다.
그러나 도깨비가 말했던 첫 번째 시험은 바로 그때부터 조용히 고개를 들기 시작했습니다. 그해 겨울, 청류촌 일대에 수십 년 만의 기록적인 혹한과 기근이 닥쳐온 것입니다. 강물은 두껍게 얼어붙어 고기잡이를 할 수 없었고, 가을걷이를 망친 마을 사람들은 초근목피로 연명하며 굶어 죽어가는 지경에 이르렀습니다. 설상가상으로 마을의 최고 갑부이자 탐욕스럽기로 소문난 최 부자가 그 틈을 타 마을 사람들의 고혈을 짜내고 있었습니다. 어느 날, 비단 도포를 걸친 최 부자가 기름진 얼굴에 교활한 미소를 띠며 강쇠의 집을 찾아왔습니다.
"어허, 강쇠 자네가 요즘 큰 운을 잡아 벼락부자가 되었다지? 자네 창고에 곡식과 황금이 가득하다는 소문을 듣고 내가 자네에게 아주 솔깃한 제안을 하러 왔네."
강쇠는 정중하게 차를 내오며 최 부자의 말을 경청했습니다.
"최 어르신, 무슨 말씀이신지 듣고 싶습니다."
"보게나, 지금 마을 놈들이 먹을 것이 없어 다 죽어가고 있지 않은가. 이럴 때 자네와 내가 손을 잡고 곡식 창고를 굳게 걸어 잠그는 것이네. 한 달만 더 버티면 저 가난뱅이 놈들이 굶주림을 견디지 못하고 자기들의 마지막 남은 밭뙈기와 집문서를 헐값에 들고 와 쌀 한 되와 바꾸자고 애걸복걸할 것이야. 그때 우리가 그 땅들을 전부 사들이면, 이 청류촌과 이웃 고을의 땅은 모조리 자네와 내 차지가 되는 셈이지! 재물이란 본디 인정에 끌려 나누어 주면 거덜 나는 법이네. 지금 자네 손에 있는 황금으로 내 장부에 이름을 올리게나. 배로 불려줄 터이니!"
최 부자의 말은 달콤하고도 교묘한 유혹이었습니다. 실제로 강쇠가 부자가 된 이후, 마음 한편에서는 이 재물이 언젠가 다시 사라져 예전의 그 끔찍한 가난으로 돌아가지는 않을까 하는 막연한 두려움이 자라나고 있었던 터였습니다.
'최 부자의 말대로 지금 재물을 꽁꽁 숨기고 불려 놓으면, 내 자손 대대로 가난을 걱정할 일이 없지 않을까. 내가 어렵게 얻은 복인데 왜 남들에게 거저 나누어 주어야 한단 말인가.'
강쇠의 마음속에서 검은 욕망의 그림자가 스멀스멀 피어올랐습니다. 바로 그날 저녁, 대문 밖에서 어린아이의 울음소리와 함께 힘없는 기침 소리가 들려왔습니다. 강쇠가 나가보니, 이웃에 사는 홀어미와 어린 남매가 추위에 파랗게 질린 채 대문 기둥을 붙잡고 쓰러져 있었습니다.
"강쇠 총각, 염치없는 줄 알면서도 이리 찾아왔소. 내 목숨은 끊어져도 좋으나, 사흘째 물 한 모금 못 먹은 이 어린것들이 눈앞에서 죽어가는 것만은 차마 볼 수가 없구려. 부디, 부디 싸라기 한 줌만이라도 적선해 주시오."
그 참담한 모습을 내려다보던 강쇠의 머릿속에 문득 얼마 전까지만 해도 차가운 강가에서 빈 대바구니를 보며 피눈물을 흘리던 자신의 모습이 겹쳐졌습니다. 그때 뒤에서 지팡이를 짚고 나온 강쇠의 노모가 아들의 손을 꼭 잡으며 조용히 말했습니다.
"강쇠야, 우리가 굶주릴 때 그 서러움이 어떠했더냐. 하늘이 네게 큰 재물을 주신 것은 너 혼자 배불리 먹고 곳간을 채우라고 주신 것이 아니다. 사람의 도리란 가진 것을 나누어 함께 사는 데 있는 법이니라."
어머니의 말씀이 떨어지자마자, 강쇠의 가슴속에서 잠시 일렁이던 탐욕의 안개가 씻은 듯이 걷혔습니다. 품속에 간직하고 있던 황금 구슬이 마치 경고라도 하듯 뜨겁게 달아오르는 것이 느껴졌습니다. 강쇠는 그 자리에서 무릎을 탁 치며 대문을 활짝 열어젖혔습니다.
"어머니 말씀이 백번 옳습니다! 내가 잠시 어리석은 욕심에 눈이 멀 뻔했습니다. 여보시오, 어서들 안으로 들어오시오!"
이튿날 아침, 강쇠는 최 부자의 제안을 단칼에 거절하고 자신의 집 곳간 문을 활짝 열었습니다. 그리고 마을 어귀에 커다란 가마솥 걸어 넣고 매일같이 흰쌀죽을 쑤어 굶주린 마을 사람들에게 아낌없이 나누어 주었으며, 남은 황금 비늘들을 모두 털어 관아에서 구휼미를 사들여 마을의 모든 집에 고루 배분했습니다. 최 부자는 강쇠를 보고 천하의 바보 천치라며 손가락질하고 비웃었지만, 강쇠의 얼굴에는 그 어느 때보다 맑고 평온한 미소가 번졌습니다.
그날 밤, 마지막 남은 황금 비늘까지 이웃의 병든 노인에게 건네주고 빈 곳간 앞에 선 강쇠의 품속에서 황금 구슬이 부드러운 빛을 내뿜었습니다. 그리고 바람결을 타고 도깨비의 껄껄거리는 목소리가 귓가에 울려 퍼졌습니다.
"장하구나, 강쇠야! 재물의 주인이 될지언정 재물의 노예가 되지 않았으니, 첫 번째 부(富)의 시험을 훌륭히 통과하였노라. 네가 비운 곳간은 이제 마르지 않는 정직한 복으로 채워질 것이니라!"
신기하게도 다음 날 아침, 텅 비었던 강쇠의 곳간에는 다시금 향긋한 햅쌀이 가득 차올랐고, 품속의 황금 구슬 옆에는 두 번째 시험을 알리는 붉은 구슬이 어느새 자리 잡고 있었습니다.
씬 3: 두 번째 시험, 복사꽃 아씨와 진실한 인연:
겨울이 지나고 강가에 버들강아지가 피어나는 따스한 봄이 찾아왔습니다. 강쇠가 베푼 큰 은덕 덕분에 청류촌 사람들은 한 명도 굶어 죽지 않고 무사히 겨울을 났으며, 강쇠의 집안은 날로 번창하여 인근 고을에까지 그의 어진 이름과 재력이 널리 알려지게 되었습니다. 스물여섯 건장한 청년이 된 강쇠가 아직 미혼이라는 소문이 퍼지자, 사방에서 내로라하는 매파들이 문턱이 닳도록 드나들기 시작했습니다. 그리고 바로 그 무렵, 강쇠의 품속에 있는 두 번째 붉은 구슬이 은은한 복사꽃 향기를 피워내며 두 번째 '사랑'의 시험이 시작되었음을 알렸습니다.
어느 화창한 봄날, 고을에서도 가장 권세가 높은 한양 조 정승 댁의 일가라는 박 참판 댁에서 중매쟁이를 보내왔습니다. 박 참판의 고명딸인 난향 아씨는 그 미모가 선녀처럼 빼어나고 가야금과 시서화에 능하여 고을 사대부 자제들의 애간장을 태우는 여인이었습니다. 박 참판은 강쇠의 막대한 재력을 탐내어, 평민 출신인 강쇠를 사위로 맞아들이는 대신 관아에 손을 써서 벼슬자리까지 하나 마련해 주겠다는 파격적인 조건을 내걸었습니다.
얼마 후, 강쇠는 박 참판 댁의 초대를 받아 후원 정자에서 난향 아씨와 대면하게 되었습니다. 과연 소문대로 난향 아씨는 화려한 비단 치마저고리에 금비녀를 꽂고 있었는데, 그 자태가 마치 그림 속에서 걸어 나온 모란꽃처럼 요염하고 눈부셨습니다.
"강쇠 도련님의 명성은 익히 들었사옵니다. 비록 출신은 미천한 어부였다 들었으나, 저희 아버님의 뒷배와 도련님의 재물이 합쳐진다면 머지않아 한양 땅에서도 큰 세도를 누릴 수 있을 것이옵니다. 저와 혼인하시게 되면, 이제 그 거친 손에 흙이나 물비린내를 묻히는 일은 영원히 없으실 것입니다."
난향 아씨의 목소리는 꾀꼬리처럼 고왔으나, 그 눈빛 속에는 강쇠라는 사람에 대한 애정이나 존중보다는 그의 재물을 발판 삼아 더 높은 권세를 누리려는 계산이 차갑게 서려 있었습니다. 더구나 박 참판 댁에서는 혼인의 조건으로 한 가지를 더 요구했는데, 그것은 천한 출신의 티를 벗기 위해 병든 강쇠의 노모를 본채가 아닌 외딴 별채에 머물게 하고 바깥출입을 삼가게 해야 한다는 것이었습니다.
그럼에도 불구하고, 평생 천대받던 어부로 살아온 강쇠에게 사대부 가문과의 혼인과 벼슬자리, 그리고 경국지색의 미인을 아내로 맞이한다는 것은 남자로서 가슴이 뛰는 강렬한 유혹이었습니다.
'내가 박 참판 댁의 사위가 되면 그 누구도 나를 천한 어부라 무시하지 못할 것이다. 어머니께서도 비록 별채에 계시더라도 비단옷을 입고 하인들의 시중을 받으시며 편히 지내실 수 있지 않겠는가.'
혼란스러운 마음을 안고 집으로 돌아오던 강쇠는 마을 어귀의 개울가에서 한 처녀를 마주치게 되었습니다. 그녀는 지난겨울, 돌아가신 아버지의 빚을 갚기 위해 최 부잣집에 몸종으로 팔려 갈 뻔했다가 강쇠의 도움으로 위기를 모면한 '연화'라는 처녀였습니다. 연화는 어릴 적 나무에서 떨어져 한쪽 다리를 조금 저는 장애가 있었고, 입은 옷도 기운 자국이 선명한 무명치마였지만, 마음씨가 곱고 손끝이 야무지기로 마을에서 칭송이 자자한 처녀였습니다.
강쇠가 다가가자, 연화는 개울가에서 캔 봄나물 바구니를 들고 수줍게 미소 지으며 고개를 숙였습니다.
"강쇠 도련님, 출타하셨다가 이제 돌아오시는 길이신가요? 실은 오늘 아침에 도련님 댁 어머님께서 봄철이라 입맛이 없으시다기에, 제가 뒷산에서 달래와 냉이를 좀 캐어다가 죽을 쑤어 드리고 오는 길입니다. 어머님께서 한 그릇을 다 비우시고는 기운이 난다며 좋아하셨어요."
그 말을 듣는 순간, 강쇠는 자신의 얼굴이 화끈 달아오르는 것을 느꼈습니다. 자신이 화려한 정자에서 사대부 아씨의 미모와 권세에 홀려 노모를 외딴 방에 숨길까 고민하고 있을 때, 이 가난하고 소박한 처녀는 아무런 대가도 바라지 않고 자신의 병든 어머니를 지극정성으로 돌보고 있었던 것입니다. 강쇠는 연화의 흙 묻은 손과, 비록 절름거리지만 누구보다 단단하게 땅을 딛고 서 있는 그녀의 맑은 두 눈을 바라보았습니다.
'아아, 내가 또다시 헛된 껍데기에 눈이 멀 뻔했구나! 도깨비 어르신이 말한 진정한 사랑이란 비단옷과 화려한 얼굴, 가문의 권세 속에 있는 것이 아니었다. 내 부모를 내 몸처럼 아끼고, 내 과거의 미천함까지도 따뜻하게 보듬어 줄 수 있는 저 맑고 진실한 마음이야말로 하늘이 맺어준 천생연분이 아니던가!'
강쇠가 깨달음을 얻는 순간, 품속에 있던 붉은 구슬이 따스한 온기를 내뿜으며 그의 가슴을 적셨습니다. 강쇠는 그길로 박 참판 댁에 정중하게 거절의 기별을 보냈습니다. 박 참판과 난향 아씨는 천한 어부 따위가 감히 사대부의 청혼을 거절했다며 노발대발했지만, 강쇠의 마음은 조금의 흔들림도 없었습니다. 대신 강쇠는 정성껏 마련한 함을 들고 연화의 초가집을 찾아가 정식으로 청혼을 올렸습니다.
"연화 낭자, 비록 내가 지금은 재물이 조금 있다 하나 본디 강가에서 고기를 잡던 투박한 어부일 뿐이오. 낭자의 그 깊고 고운 마음이 내 어머니를 살리고 내 영혼을 일깨웠으니, 부디 내 아내가 되어 평생을 함께해 주시오."
연화는 눈시울을 붉히며 기쁜 마음으로 강쇠의 청혼을 받아들였습니다. 마을 사람들의 열렬한 축복 속에 소박하지만 따뜻한 혼례를 올린 날 밤, 신방의 창문 너머로 시원한 봄바람이 불어오더니 도깨비의 유쾌한 목소리가 강쇠의 귓가에 속삭였습니다.
"껄껄껄! 겉모습의 화려함과 권세라는 헛된 욕망에 속지 않고, 사람의 진실한 마음을 볼 줄 아는 눈을 가졌구나! 두 번째 사랑의 시험 역시 훌륭히 넘어섰노라. 이제 마지막 한 가지, 가장 혹독하고도 어려운 생명의 시험만이 남았으니 마음의 준비를 단단히 하거라!"
강쇠의 품속에서는 붉은 구슬이 아름다운 빛을 발하며 사라지고, 마지막 남은 푸른 구슬만이 차갑고도 신비로운 빛을 내며 무겁게 자리 잡고 있었습니다.
씬 4: 세 번째 시험, 천년 영생의 샘물과 어미의 숨결:
강쇠와 연화가 혼인하여 깨가 쏟아지는 신혼살림을 차린 지 석 달 남짓 지났을 무렵이었습니다. 어진 며느리의 극진한 봉양 덕분에 몰라보게 기력을 되찾았던 강쇠의 노모가, 어느 여름날 밤 갑작스러운 고열과 함께 각혈을 하며 쓰러지고 말았습니다. 오랜 세월 가난 속에서 축적된 지병이 노환과 겹쳐 한꺼번에 터져 나온 것이었습니다. 강쇠와 연화는 밤낮으로 눈 한 번 붙이지 못하고 어머니의 곁을 지켰으며, 인근 고을에서 명의라 불리는 의원들을 모두 모셔와 온갖 귀한 약재를 다 써보았지만 백약이 무효였습니다.
노모의 숨소리는 갈수록 가늘어졌고, 마침내 노련한 의원조차 고개를 가로저으며 맥을 놓았습니다.
"이보게 강쇠, 마음의 준비를 해야겠네. 어머님의 기력이 이미 다 소진되어 오늘 밤을 넘기기가 어려울 것 같네. 이제는 신선이 내려와 영약을 준다 해도 회생하기 힘든 지경이야."
하늘이 무너져 내리는 듯한 선고에 연화는 치맛자락으로 얼굴을 감싸 쥐고 흐느꼈고, 강쇠는 창백하게 식어가는 어머니의 손을 붙잡고 오열했습니다.
"안 됩니다! 어머니, 이제야 겨우 살 만한 세상이 왔는데, 이제야 따뜻한 밥 한 끼 제대로 모시게 되었는데 이리 허망하게 가시면 소자는 어찌 살란 말입니까!"
바로 그때였습니다. 강쇠의 가슴팍에 품고 있던 세 번째 푸른 구슬이 갑자기 살을 에듯 뜨거워지더니, 눈부신 푸른 빛줄기를 뿜어내며 방문 밖 강가 쪽을 가리켰습니다. 강쇠는 퍼뜩 정신이 들었습니다. 세 번째 구슬은 바로 '생명'을 관장하는 구슬이 아니던가. 강쇠는 아내 연화에게 어머니를 부탁하고는, 총알처럼 집을 뛰쳐나와 푸른 빛이 이끄는 강가의 절벽 동굴로 향했습니다.
거센 강물이 부딪치는 절벽 아래 비밀스러운 동굴 안으로 들어서자, 그곳에는 푸른 도깨비불이 밝혀진 가운데 물도깨비가 바위 위에 걸터앉아 강쇠를 기다리고 있었습니다. 도깨비의 앞에는 신비로운 영기가 피어오르는 작은 옥바가지 하나가 놓여 있었고, 그 안에는 영롱한 이슬 같은 샘물이 담겨 있었습니다.
"왔느냐, 강쇠야. 네 어미의 숨이 경각에 달렸음을 내가 이미 알고 있노라."
강쇠는 동굴 바닥에 이마가 찢어져라 절을 올리며 피눈물을 흘렸습니다.
"도깨비 어르신! 제발 저희 어머니를 살려주십시오. 어르신께서 주신 이 푸른 생명의 구슬로 어머니의 목숨을 구할 방도를 알려주십시오!"
도깨비는 무표정한 얼굴로 옥바가지에 담긴 샘물을 가리키며 낮고 엄숙한 목소리로 말했습니다.
"여기 있는 이 물은 백두산 깊은 영봉에서 천 년에 단 한 번 고이는 '천년 영생수'이니라. 이것이 바로 네가 치러야 할 마지막 세 번째, 생명의 시험이다. 잘 듣거라, 강쇠야. 이 물은 오직 단 한 사람만이 마실 수 있다. 만일 네가 지금 이 물을 마신다면, 너는 앞으로 천 년 동안 늙지도 병들지도 않는 불로장생의 몸을 얻어 네가 가진 부와 아름다운 아내와 함께 세상의 모든 영화를 누리며 살게 될 것이다."
강쇠가 고개를 들자, 도깨비는 더욱 싸늘하고 무거운 어조로 말을 이었습니다.
"허나, 만일 네가 이 물을 네 어미에게 먹여 살리고자 한다면 조건이 있다. 이미 수명이 다한 노인의 목숨을 억지로 잇는 것은 하늘의 이치를 거스르는 일. 네 어미가 이 물을 마시고 살아나는 순간, 네가 마땅히 누려야 할 남은 젊은 날의 수명 절반이 깎여 나가 네 어미에게로 옮겨갈 것이며, 너는 불로장생은커녕 남들보다 훨씬 일찍 늙어 단명하게 될 것이다. 게다가 네 어미는 이미 팔십을 바라보는 노구이니, 네 수명 절반을 바쳐 살려낸다 한들 앞으로 기껏해야 십 년 남짓 더 살 수 있을 뿐이다. 생각해보거라! 어차피 순리대로 돌아가실 늙은 어미를 위해 네 창창한 젊은 목숨의 절반과 천 년의 영생을 포기할 것이냐, 아니면 어미를 편안히 보내드리고 네가 천 년의 생명을 누릴 것이냐. 선택은 오직 네 몫이다!"
동굴 안에는 숨이 막힐 듯한 침묵이 흘렀습니다. 그것은 인간이 마주할 수 있는 가장 가혹하고도 근원적인 시험이었습니다. 재물이나 권세는 마음먹기에 따라 버릴 수 있었지만, 자기 자신의 '목숨'과 '젊음'을 포기한다는 것은 차원이 다른 문제였습니다. 더구나 이제 막 사랑하는 아내 연화와 가정을 꾸려 행복을 맛보기 시작한 스물여섯의 젊은 나이였습니다.
'내 수명의 절반을 바치면 나는 마흔을 넘기지 못하고 죽을지도 모른다. 그러면 홀로 남을 연화는 어찌하고, 내가 일군 이 삶은 어찌 되는가. 의원도 하늘의 순리라 하지 않았던가...'
찰나의 순간, 살고 싶다는 인간 본연의 본능과 두려움이 강쇠의 온몸을 휘감았습니다. 그러나 그 순간, 강쇠의 눈앞에 스쳐 지나간 것은 추운 겨울날 자신의 입에 보리밥 한 숟가락이라도 더 넣어주려고 부엌 구석에서 찬물을 마시며 배를 채우던 어머니의 굽은 등이었습니다. 자신의 언 발을 녹여주려 시린 가슴팍에 아들의 발을 품고 밤새 기침하던 어머니의 주름진 얼굴이었습니다.
'어머니는 나를 낳아 기르시느라 이미 당신의 젊음과 생명을 전부 내게 깎아 주셨다. 그런데 자식 된 자로서 어찌 내 목숨이 아깝다고 어미의 죽음을 외면하고 천 년의 영생을 탐하겠는가! 천 년을 산들 어미를 버린 불효자로 살면 그것이 짐승이지 어찌 사람이랴!'
강쇠의 눈에서 뜨거운 눈물이 폭포수처럼 쏟아져 내렸습니다. 그는 일말의 망설임도 없이 옥바가지를 두 손으로 받쳐 들었습니다.
"도깨비 어르신! 소인에게 천 년의 영생은 필요 없나이다. 제 수명의 절반이 아니라 당장 내일 제 목숨이 끊어진다 할지라도, 우리 어머니께서 단 하루만이라도 아픔 없이 숨을 쉬며 웃으실 수 있다면 소인은 기꺼이 제 생명을 바치겠나이다!"
강쇠는 품속에서 푸른 구슬을 꺼내어 바위 위에 내려놓고는, 옥바가지의 물이 한 방울이라도 쏟아질세라 품에 안고 동굴 밖으로 내달렸습니다. 숨이 턱 끝까지 차오르고 무릎이 돌부리에 깨져 피가 흘렀지만 강쇠는 멈추지 않고 달려 집으로 돌아왔습니다.
이미 숨이 멎어가던 노모의 입술에 강쇠가 떨리는 손으로 천년 영생수를 조금씩 흘려 넣었습니다. 그러자 놀라운 기적이 일어났습니다. 노모의 창백하던 얼굴에 순식간에 화색이 돌더니, 가슴을 짓누르던 가래 끓는 소리가 멎고 깊고 편안한 숨소리가 터져 나왔습니다. 잠시 후, 노모가 맑아진 눈을 번쩍 뜨며 아들의 이름을 불렀습니다.
"강쇠야... 내가 아주 길고도 평안한 꿈을 꾸었구나. 몸이 이리도 가벼운 것을 보니 병이 다 나은 모양이다."
"어머니! 어머니, 정신이 드십니까! 살아나셨군요, 어머니!"
강쇠와 연화는 살아난 노모를 부둥켜안고 기쁨의 눈물을 흘렸습니다. 자신의 수명이 절반으로 줄어들었다는 사실 따위는 강쇠에게 아무런 슬픔도 되지 못했습니다. 어머니의 따뜻한 손을 다시 잡을 수 있다는 것만으로도 그의 세상은 이미 완벽하게 채워져 있었기 때문입니다.
씬 5: 욕망의 덫에 걸린 최 부자와 도깨비의 심판:
한편, 하루아침에 거지 어부에서 만석꾼 부자가 되고, 어여쁜 아내를 얻은 것도 모자라 다 죽어가던 노모까지 기적처럼 살려낸 강쇠의 이야기는 온 고을에 신비한 소문으로 퍼져 나갔습니다. 그중에서도 이 소식을 듣고 배가 아파 밤잠을 설치던 이가 있었으니, 바로 청류촌의 탐욕스러운 최 부자였습니다. 지난겨울 강쇠가 구휼미를 풀어 마을 사람들의 인심을 모두 얻은 바람에 고리대금업마저 망쳐버린 최 부자는, 강쇠에게 무슨 특별한 비밀이 있을 것이라 확신하고 하인을 시켜 밤낮으로 강쇠의 집을 염탐하게 했습니다.
그리하여 마침내 노모가 쓰러지던 날 밤, 강쇠가 푸른 구슬을 들고 강가 절벽 동굴로 달려가 도깨비를 만났다는 사실을 알아내고야 말았습니다. 하인으로부터 자초지종을 전해 들은 최 부자는 무릎을 치며 탐욕스러운 웃음을 터뜨렸습니다.
"으하하하! 그렇지, 그럴 줄 알았다! 그 무식한 어부 놈이 도깨비에게서 신비한 구슬을 받아 부자가 된 것이었구나! 그런데 그 미련한 놈이 황금을 다 거지들에게 나눠주고, 정승 댁 혼처도 마다하고, 심지어 불로장생의 물까지 늙은 어미에게 줘버렸단 말이지? 이런 천하의 멍청한 놈 같으니라고!"
최 부자의 두 눈이 시뻘건 욕망으로 번들거렸습니다.
'강쇠 그 어리석은 놈이 버린 복을 내가 전부 주워 담아야겠다. 나에게는 이미 많은 재산이 있으니, 도깨비의 황금 구슬까지 얻으면 조선 팔도 최고의 거부(巨富)가 될 것이요, 붉은 구슬로 한양의 절색 기생들을 모두 첩으로 들이고, 푸른 구슬로 천 년 만 년 죽지 않고 이 부귀영화를 영원히 누리는 것이다!'
다음 날 밤, 다시 찾아온 그믐밤이 되자 최 부자는 아무에게도 알리지 않고 홀로 강가 절벽의 동굴을 찾아갔습니다. 동굴 안으로 들어서자, 과연 그곳에는 푸른 도깨비불이 타오르고 있었고, 바위 위에는 강쇠가 놓고 간 푸른 구슬과 함께 황금 구슬, 붉은 구슬까지 세 개의 구슬이 나란히 놓여 영롱한 빛을 뿜어내고 있었습니다. 그 옆에는 물도깨비가 팔짱을 낀 채 졸고 있는 것처럼 보였습니다.
최 부자는 구슬들을 보자마자 이성을 잃고 침을 흘리며 바위 앞으로 살금살금 다가갔습니다. 그때 도깨비가 실눈을 뜨며 으르렁거리듯 물었습니다.
"네 이놈, 강쇠가 아닌 다른 인간이 어찌하여 이곳에 발을 들였느냐! 무엇을 원하여 나를 찾아왔느냐?"
최 부자는 겁을 먹기는커녕, 비단 도포 자락을 펄럭이며 오만방자하게 입을 열었습니다.
"도깨비님, 저는 이 마을에서 가장 돈 많고 지혜로운 최 부자라 하옵니다. 강쇠 같은 어리석고 못 배운 놈에게 귀한 구슬을 주셨다가 그 가치를 제대로 쓰지도 못하는 것을 보고 안타까워 찾아왔습니다. 저에게 그 세 개의 구슬을 주십시오. 저는 늙은 부모도 없고 거지들에게 재물을 나눠줄 만큼 미련하지도 않으니, 그 구슬들의 힘을 백배 천배로 잘 쓸 수 있사옵니다!"
도깨비는 어이가 없다는 듯 피식 웃으며 말했습니다.
"호오, 그러하냐? 그렇다면 내가 내는 시험을 통과해야 할 터인데, 첫 번째 조건은 네 곳간에 있는 재물의 절반을 내일 당장 마을의 가난한 자들에게 나누어 주는 것이다. 그리하겠느냐?"
최 부자는 속으로 코웃음을 쳤습니다.
'흥, 미쳤다고 내 피 같은 재물을 거지 놈들에게 나눠주느냐! 지금 내 눈앞에 구슬 세 개가 다 놓여 있는데, 저 미련한 도깨비가 방심한 틈에 구슬만 싹 쓸어 담아 도망치면 그만이지!'
최 부자는 겉으로는 고개를 조아리는 척하면서, 순식간에 바위 위로 몸을 날려 세 개의 구슬을 두 손으로 한꺼번에 움켜쥐었습니다. 그리고는 뒤도 돌아보지 않고 동굴 밖을 향해 걸음아 날 살려라 도망치기 시작했습니다.
"으하하하! 이 구슬 세 개는 이제 모두 내 것이다! 부도, 미인도, 영생도 전부 이 최 부자의 것이란 말이다!"
그러나 최 부자가 동굴 어귀를 채 빠져나가기도 전이었습니다. 동굴 전체가 지진이 난 듯 우르르 쾅쾅 진동하더니, 등 뒤에서 고막이 찢어질 듯한 도깨비의 불호령이 떨어졌습니다.
"네 이 추악하고 탐욕스러운 인간아! 땀 흘려 얻은 것도 모자라 남의 고혈을 빨아 배를 불리고, 하늘의 이치와 인간의 도리마저 비웃으며 도깨비의 보물까지 훔치려 들다니! 네놈의 그 끝없는 욕망이 네 스스로를 삼키게 되리라!"
도깨비가 무쇠 방망이를 허공에 대고 크게 한 번 휘두르자, 최 부자의 손안에 쥐어져 있던 세 개의 구슬이 갑자기 시뻘건 불덩이로 변했습니다.
"앗, 뜨거워! 으아악!"
최 부자가 비명을 지르며 구슬을 바닥에 내동댕이치자, 구슬들은 수백 마리의 시커먼 두꺼비와 독사로 변하여 최 부자의 몸으로 기어올랐습니다. 혼비백산한 최 부자가 비명을 지르며 강둑을 굴러 자기 집으로 도망쳐 왔을 때, 그의 눈앞에는 더욱 기가 막힌 광경이 펼쳐져 있었습니다. 도깨비불 하나가 최 부자의 뒤를 따라 날아오더니, 그가 평생 마을 사람들의 피눈물을 짜내어 모은 기와집 곳간 위로 떨어진 것입니다.
순식간에 타오른 푸른 도깨비불은 다른 집에는 조금도 번지지 않고 오직 최 부자의 곳간에 쌓인 금은보화와 땅문서, 고리대금 장부만을 남김없이 태워 재로 만들어 버렸습니다. 아니, 더 정확히 말하자면 곳간 안에 가득했던 황금과 은덩이들이 도깨비의 조화로 인해 하룻밤 사이에 전부 쓸모없는 강가의 돌멩이와 말똥으로 변해버린 것이었습니다.
"내 돈! 내 황금! 내 땅문서가 다 어디 갔느냐! 아이고, 내가 망했구나!"
하루아침에 전 재산을 잃고 알거지가 된 최 부자는 잿더미가 된 곳간 바닥을 박박 긁으며 실성한 사람처럼 울부짖다가, 결국 자신의 탐욕이 부른 화병을 이기지 못하고 마을을 떠나 어디론가 흔적도 없이 사라지고 말았습니다.
씬 6: 만선의 뱃노래와 강마을에 찾아온 봄:
최 부자가 도깨비의 심판을 받아 마을에서 사라진 지 며칠이 지난 어느 고요한 밤이었습니다. 강쇠는 마루에 앉아 평화롭게 잠든 어머니의 방문과, 등불 아래에서 바느질을 하고 있는 아내 연화의 고운 옆모습을 바라보며 깊은 감사함에 잠겨 있었습니다. 비록 어머니를 살리기 위해 자신의 수명 절반을 내어주었지만, 강쇠의 마음속에는 죽음에 대한 두려움이나 후회 따위는 티끌만큼도 존재하지 않았습니다. 오히려 하루하루 주어진 삶이 더욱 소중하고 귀하게 느껴져, 그는 예전보다 더 부지런히 마을 사람들을 돕고 강가에 나가 고기를 잡으며 정직한 땀방울을 흘리고 있었습니다.
그날 밤 자정 무렵, 강가 쪽에서 은은하고도 신비로운 피리 소리가 바람을 타고 들려왔습니다. 강쇠는 직감적으로 물도깨비가 자신을 부르고 있음을 깨닫고 조용히 일어나 강가의 나루터로 걸어 나갔습니다. 달빛이 은가루처럼 부서지는 강물 위로, 첫날 만났던 그 거대한 물도깨비가 모습을 드러냈습니다. 그러나 이번에는 무서운 기세 대신, 마치 오랜 벗을 바라보는 듯한 인자하고도 환한 미소가 도깨비의 얼굴에 가득 담겨 있었습니다.
"강쇠야, 그간 평안하였느냐."
강쇠는 나루터에 무릎을 꿇고 정중하게 예를 갖추었습니다.
"도깨비 어르신, 어르신의 크나큰 은덕으로 소인의 어머니께서 기력을 되찾으시고 저희 내외도 더할 나위 없이 행복하게 지내고 있사옵니다. 이 은혜를 어찌 다 갚아야 할지 모르겠습니다."
도깨비는 고개를 저으며 껄껄 웃었습니다.
"내가 준 것이 아니라 네 스스로의 선한 마음이 일구어낸 복이니라. 솔직히 말하건대, 나는 수백 년 동안 강가를 지키며 수많은 인간들에게 저 세 개의 구슬로 시험을 내었었다. 허나 너를 만나기 전까지 단 한 명의 인간도 그 시험을 모두 통과하지 못했느니라. 어떤 자는 첫 번째 황금 앞에서 형제를 배신했고, 어떤 자는 두 번째 사랑 앞에서 조강지처를 버렸으며, 설령 두 가지를 통과한 자라 할지라도 마지막 생명의 시험 앞에서는 결국 자기 목숨이 아까워 부모와 자식을 외면하더구나."
도깨비는 손바닥을 펴 보였습니다. 그 위에는 황금빛, 붉은빛, 푸른빛의 세 구슬이 하나로 합쳐져, 세상에서 가장 맑고 투명한 백옥 구슬로 변해 빛나고 있었습니다.
"너는 재물 앞에서는 굶주린 이웃을 먼저 생각했고, 사랑 앞에서는 겉모습이 아닌 진심을 택했으며, 마지막 생명의 기로에서는 너 자신의 영생과 젊음을 기꺼이 버리고 어미의 목숨을 구했다. 욕망을 버림으로써 오히려 세상의 가장 큰 가치를 얻는 진리를 스스로 증명해 보인 것이다. 그러므로 지난번 동굴에서 네 수명의 절반을 가져가겠다 했던 말은 너의 진심을 알아보기 위한 마지막 시험이었을 뿐, 네 수명은 단 하루도 줄어들지 않았느니라!"
그 말을 들은 강쇠는 너무나 놀라 두 눈을 크게 떴습니다.
"어르신, 그 말씀이 정녕 사실이옵니까?"
"도깨비는 거짓말을 하지 않는다! 오히려 하늘이 너의 지극한 효심과 어진 마음에 감동하시어, 너와 네 아내, 그리고 네 어미에게까지 무병장수의 축복을 내리셨느니라. 자, 이제 내가 주는 진짜 선물을 받거라."
도깨비가 손에 들고 있던 투명한 백옥 구슬을 강물 한가운데로 툭 던져 넣었습니다. 그러자 구슬이 강물 속으로 녹아들며 강 전체가 한순간 황홀한 은빛으로 반짝였습니다.
"이제부터 이 청류촌의 강물은 영원히 마르지도 얼어붙지도 않을 것이며, 네가 그물을 던질 때마다 마을 사람들 모두가 배불리 먹고도 남을 만큼 싱싱한 물고기가 끝없이 올라올 것이다. 앞으로도 지금처럼 욕심을 부리지 말고 이웃과 나누며 행복하게 살거라. 나는 이제 오랜 시험을 마쳤으니 더 깊은 용궁으로 돌아가 편히 쉬어야겠다. 잘 있거라, 참된 인간 강쇠야!"
"도깨비 어르신! 고맙습니다! 부디 평안하십시오!"
강쇠가 깊이 고개를 숙여 절을 하고 고개를 들었을 때, 물도깨비는 이미 한 줄기 시원한 강바람이 되어 밤하늘 너머로 사라진 뒤였습니다.
그 후로 어떻게 되었을까요? 도깨비의 축복대로 청류촌 앞강에는 사시사철 팔뚝만 한 물고기들이 떼를 지어 몰려들었습니다. 강쇠는 그 강을 혼자 독차지하지 않고 마을 사람들 모두와 함께 그물을 던지며 고기를 잡았고, 가난과 굶주림에 시달리던 청류촌은 조선 팔도에서 가장 풍요롭고 인심 좋은 마을로 거듭났습니다.
강쇠의 노모는 아들과 며느리의 지극한 효도 속에 백 살이 넘도록 건강하게 천수를 누렸으며, 강쇠와 연화 부부 역시 슬하에 똑똑하고 효성스러운 오 남매를 두고 백발이 성성할 때까지 서로를 아끼며 백년해로했습니다. 지금도 안개가 자욱한 날 강가에 귀를 기울이면, 욕망을 비우고 진정한 행복을 낚아 올렸던 어부 강쇠의 흥겨운 만선 뱃노래가 강물 소리를 타고 아련하게 들려온다고 전해집니다.
유튜브 엔딩멘트:
오늘 들려드린 '물도깨비를 만난 가난한 어부', 재미있게 들으셨나요? 눈앞의 황금과 권세, 심지어 영원한 생명의 유혹 앞에서도 이웃을 향한 나눔과 진실한 사랑, 그리고 어머니를 향한 효심을 지켰던 어부 강쇠의 선택이 깊은 울림을 줍니다. 많이 가지는 것보다 소중한 사람들과 나누며 살아가는 것이 진정한 부자라는 옛 어른들의 지혜가 다시금 떠오르는 밤입니다. 오늘 이야기가 여러분의 마음에 따뜻한 위로가 되셨다면, '구독'과 '좋아요', 그리고 '알림 설정'을 꼭 눌러주세요. 여러분의 따뜻한 댓글 한 줄은 다음 이야기를 만드는 데 큰 힘이 됩니다. 평안하고 행복한 시간 보내시길 바랍니다.