숯쟁이 청년과 도깨비 공주의 인연 《천예록(天倪錄)》

숯쟁이 청년과 도깨비 공주의 인연 《천예록(天倪錄)》

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인트로 (후킹용 대본)

평생 시커먼 숯검댕이를 뒤집어쓰고 살아가던 가난한 산골 숯쟁이 총각이 있었습니다. 돈 많은 양반들에게는 짐승보다 못한 취급을 받고, 혼기가 꽉 차도록 색시감 근처에도 가보지 못하던 천덕꾸러기였지요. 그러던 어느 폭우가 쏟아지던 가을밤, 총각은 산속 숯가마 아궁이 앞에서 온몸이 꽁꽁 얼어붙은 채 죽어가던 기이한 여인 하나를 구해주게 됩니다. 그런데 그 여인의 정체는 사람이 아니라 밤마다 깊은 산을 호령하는 도깨비 대왕의 외동딸이었습니다! 딸을 구해준 은혜를 갚겠다며 도깨비 대왕이 내민 산더미 같은 황금을 마다하고, 숯쟁이 총각이 목숨을 걸고 청한 단 한 가지 소원은 과연 무엇이었을까요?

씬표 (6개)

씬 1: 검댕 묻은 숯쟁이 청년 강쇠
씬 2: 푸른 안개 속의 신비로운 기와집
씬 3: 도깨비 대왕의 세 가지 시험
씬 4: 도깨비 공주와 백년가약
씬 5: 탐욕에 눈이 먼 박 좌수의 모함
씬 6: 천 년을 이어온 부부의 전설

※ 1: 검댕 묻은 숯쟁이 청년 강쇠

강원도 인제의 깊고 험준한 박달령 고개 너머에는 대낮에도 햇빛이 땅에 닿지 않을 만큼 아름드리나무가 우거진 원시림이 자리 잡고 있었습니다. 산짐승의 울음소리가 그치지 않는 그 숲 가장자리, 인적이라곤 찾아보기 힘든 외진 골짜기에서 홀어머니를 지극정성으로 모시고 살아가는 스물다섯 살의 숯쟁이 청년 강쇠가 있었습니다. 강쇠는 태어날 때부터 뼈대가 통나무처럼 굵고 황소 두 마리를 한 손으로 끌 만큼 힘이 장사였으나, 성품이 어찌나 순박하고 어진지 숲속의 산새나 다람쥐 한 마리도 함부로 해치지 못하는 법 없이 착한 총각이었습니다.

하지만 각박한 세상은 그 착한 총각에게 참으로 가혹하기만 했습니다. 아버지가 일찍이 산에서 나무를 하다 절벽에서 떨어져 세상을 떠난 뒤, 열네 살의 어린 나이부터 도끼를 잡고 참나무를 베어 숯을 구워온 강쇠의 얼굴과 손발에는 사시사철 검은 숯검댕이가 지워질 날이 없었습니다. 거친 참나무 껍질과 뜨거운 불길에 시달린 손바닥은 거북이 등껍질처럼 쩍쩍 갈라져 늘 검붉은 피가 배어 나왔고, 걸치고 있는 무명옷은 성한 곳보다 기운 곳이 더 많아 누더기나 다름없었습니다. 마을 처녀들은 강쇠가 지나가기만 해도 시커먼 숯귀신이 온다며 까르르 웃고 도망치기 일쑤였으니, 스물다섯이 넘도록 혼담 한 번 오간 적이 없는 것은 당연한 일이었습니다.

설상가상으로 지난겨울부터는 홀어머니마저 심한 해소병을 앓아 자리에 눕게 되었습니다. 밤마다 숨이 넘어갈 듯 기침을 토해내는 어머니의 마른 등을 쓸어내리며, 강쇠는 약값을 마련하기 위해 밤잠을 줄여가며 숯가마의 불길을 지켜야만 했습니다.

그러던 어느 늦가을 장날이었습니다. 강쇠는 열흘 밤낮으로 눈 한 번 제대로 붙이지 못하고 정성껏 구워낸 최상급 참숯 다섯 가마니를 지게에 산더미처럼 지고, 새벽안개를 헤치며 삼십 리 길을 걸어 읍내 장터로 내려갔습니다. 등줄기에서는 땀이 비 오듯 흘러내려 검은 숯가루와 범벅이 되었지만, 오늘 이 숯을 팔면 어머니께 따뜻한 산양삼 한 뿌리라도 달여 드릴 수 있다는 생각에 강쇠의 발걸음은 가볍기만 했습니다.

그러나 활기찬 장터 어귀에 들어서자마자, 깨끗한 두루마기를 차려입은 장꾼들과 아낙네들은 강쇠를 보자마자 코를 쥐고 인상을 찌푸리며 홍해가 갈라지듯 길을 피했습니다.

"에이그, 저 박달령 시커먼 숯쟁이 놈 또 내려왔네! 아침부터 재수 없게 새로 지어 입은 옷에 검댕이 묻겠다, 다들 저리 멀찍이 비켜서라!"

"쯧쯧, 나이도 먹을 만큼 먹은 놈이 세수도 안 하고 사나, 꼴이 저게 뭐람. 영락없는 산속 굴뚝 귀신이구먼."

사람들의 모진 손가락질과 구박에도 강쇠는 화를 내기는커녕, 행여 자신의 몸에서 떨어진 숯가루가 남의 옷자락에 묻을까 봐 몸을 잔뜩 움츠리고 사람 좋은 미소를 지으며 고개를 꾸벅거렸습니다. 장터 한구석으로 걸음을 옮긴 강쇠는 고을에서 가장 큰 세력을 자랑하는 박 좌수의 포목점 겸 대형 잡화상 앞으로 다가갔습니다. 박 좌수는 배가 남산만 하게 나오고 눈초리가 독사처럼 매서운 고리대금업자로, 가난한 산골 사람들의 피땀을 쥐어짜 만석꾼의 재산을 불린 악명 높은 수전노였습니다. 강쇠는 조심스럽게 지게 작대기를 받쳐 내려놓고, 마당 흙바닥에 서서 허리를 반으로 접으며 공손하게 입을 열었습니다.

"박 좌수 어르신, 평안하셨습니까요. 지난번에 어르신께서 특별히 주문하신 최상급 백탄 다섯 가마니를 구워 왔습니다요. 두들기면 쨍하고 쇠소리가 날 만큼 단단하고 불기가 오래가게 잘 구워졌습니다. 이번에는 부디 제값을 좀 쳐주십시오. 어머님 기침병이 깊어지셔서 약값이 급해서 그럽니다요."

넓은 대청마루에 비스듬히 누워 긴 은곰방대를 두드리던 박 좌수는 게슴츠레한 눈으로 강쇠를 위아래로 훑어보더니, 마당에 누런 가래침을 카악 뱉었습니다.

"제값? 허어, 이 무지렁이 같은 놈이 어따 대고 아침부터 흥정이야! 요즘 날이 아직 덜 추워서 숯 찾는 양반도 없는데, 내가 불쌍해서 적선하는 셈 치고 거두어주는 줄은 모르고 어디서 배부른 소리냐! 여봐라, 돌쇠야! 저 숯 다섯 가마니 당장 뒷창고에 들이고, 이놈에게 엽전 세 닢만 던져 주어라!"

엽전 세 닢이라는 말에 강쇠의 검은 얼굴이 순식간에 하얗게 질렸습니다. 아무리 시세가 떨어지고 헐값으로 친다 해도, 최상급 백탄 다섯 가마니면 스무 닢은 족히 받아야 마땅했습니다. 고작 세 닢으로는 어머니의 탕약 한 첩은커녕 당장 오늘 저녁에 끓여 드릴 싸라기 죽 한 되도 사기 어려웠습니다.

"어르신, 세 닢이라니요! 그건 너무하십니다요! 제가 산속에서 열흘 동안 밤잠 안 자고 피땀 흘려 구운 숯입니다요. 집에 계신 어머님이 지금 숨이 넘어가시는데, 제발 불쌍히 여기셔서 열 닢만이라도 챙겨 주십시오. 소인이 이리 손이 발이 되도록 빌겠습니다요!"

강쇠가 차가운 마당 흙바닥에 무릎을 꿇고 앉아 갈라진 두 손을 싹싹 비비자, 박 좌수는 얼굴이 시뻘겋게 달아올라 버선발로 마루에서 뛰어 내려오더니 강쇠의 왼쪽 어깨를 발길로 거칠게 걷어찼습니다.

"이 고얀 놈이 어디서 어른 말에 토를 달고 억지를 부려! 지난봄에 네놈이 춘궁기라고 울며불며 빌려 간 썩은 보리 한 말의 이자가 지금 얼마로 불어났는지 알기나 하느냐? 원래대로라면 이자로 다 까고 한 푼도 안 줘야 마땅하거늘! 잔말 말고 주는 대로 처받고 썩 내 눈앞에서 꺼지지 못할까! 여봐라, 이 더러운 숯쟁이 놈이 내 집 마당을 시커멓게 어지럽히니 당장 몽둥이로 매질하여 내쫓아라!"

주인의 명이 떨어지자마자 험상궂게 생긴 머슴 서너 명이 달려들어 물푸레나무 몽둥이를 사정없이 휘둘렀습니다. 강쇠는 몽둥이가 등줄기와 허벅지를 후려치는 아픔 속에서도, 머슴이 바닥에 휙 던진 엽전 세 닢이 굴러가자 피가 나는 손으로 흙먼지 속을 더듬어 그 돈을 품속에 소중히 쓸어 담았습니다. 그리고는 부러진 지게를 지고 피멍이 든 다리를 절뚝거리며 장터를 빠져나왔습니다.

'내가 힘이 없고 배운 것이 없어 당하는 수모이지, 어찌 세상이 가난한 사람에게 이리도 야박하단 말인가. 내 몸뚱이 매 맞고 부서지는 것이야 아무렇지도 않지만, 늙으신 어머님께 약 한 첩 못 지어 가는 이 못난 자식의 불효를 어찌하면 좋단 말인가.'

장터 모퉁이 약방 앞을 서성이던 강쇠는 결국 엽전 세 닢으로 가장 싼 메밀가루 한 줌과 약방 바닥에 떨어진 자투리 감초 몇 뿌리를 사서 가슴 깊이 품고 터덜터덜 박달령 산길로 접어들었습니다.

그런데 산 중턱에 이르렀을 무렵이었습니다. 갑자기 맑던 가을 하늘이 시커먼 먹장구름으로 뒤덮이더니, 산이 무너질 듯한 천둥번개와 함께 양동이로 물을 퍼붓듯 차가운 가을 폭우가 쏟아지기 시작했습니다. 순식간에 오솔길이 미끄러운 진창으로 변하고, 살을 에는 듯한 매서운 칼바람이 불어닥쳐 얇은 홑겹 옷을 입은 강쇠의 살갗을 사정없이 도려냈습니다. 강쇠는 빗물에 눈을 뜰 수조차 없었지만, 행여나 품속에 넣은 어머니의 메밀가루와 감초가 비에 젖을까 봐 두 팔로 가슴을 꼭 감싸 안은 채 진흙탕을 기어가다시피 하여 간신히 자신의 숯가마가 있는 골짜기까지 올라갔습니다.

천만다행으로 처마 아래 깊숙이 자리 잡은 숯가마의 불씨는 비바람 속에서도 꺼지지 않고 붉은 기운을 내뿜고 있었습니다. 강쇠가 안도의 한숨을 길게 내쉬며 비를 피하려고 가마 앞 처마 밑으로 들어서려는데, 아궁이 옆 어두운 장작더미 구석에서 풀벌레 소리보다도 가냘픈 여인의 신음 소리가 들려왔습니다.

"으음… 아아, 추워라… 사람 살려…"

깜짝 놀란 강쇠가 아궁이 속의 타다 남은 관솔 가지에 불을 붙여 치켜들고 다가가 보니, 세상에, 지금껏 평생 본 적이 없을 만큼 고운 푸른빛 비단옷을 입은 젊은 처녀 하나가 흙탕물과 비에 흠뻑 젖은 채 바들바들 떨며 쓰러져 있는 것이 아니겠습니까! 처녀의 얼굴은 깎아놓은 백옥처럼 희고 기품이 넘쳤으나, 입술은 시퍼렇게 질려 있었고 치맛자락 아래로 드러난 왼쪽 발목은 퉁퉁 부어올라 검붉은 피가 흐르고 있었습니다.

"아이고, 세상에! 이 호랑이가 득실거리는 깊은 산중에 웬 귀한 댁 아기씨가 이리 정신을 잃고 쓰러져 계신단 말인가! 아기씨! 아기씨, 정신 좀 차려보십시오!"

강쇠는 처녀의 행색이 보통 양반가의 규수가 아님을 단번에 알아보았지만, 자신의 검댕 묻은 더러운 손이 비단옷을 버릴까 주저하기보다 당장 눈앞에서 꺼져가는 귀한 생명부터 살려야 한다는 생각에 망설임 없이 처녀를 두 팔로 번쩍 안아 올렸습니다.

※  2: 푸른 안개 속의 신비로운 기와집

강쇠는 얼음장처럼 차가워진 처녀를 숯가마 아궁이 바로 옆, 가장 열기가 따뜻하게 올라오고 비바람이 들이치지 않는 마른 짚단 위에 조심스럽게 눕혔습니다. 그리고는 자신이 덮고 자던 유일한 솜누비 거적을 가져다 처녀의 어깨 위에 덮어준 뒤, 아궁이에 마른 참나무 장작을 넉넉히 집어넣어 불길을 세차게 살려냈습니다. 붉은 불꽃이 타닥타닥 경쾌한 소리를 내며 타오르자, 훈훈한 온기가 골고루 퍼지면서 백지장 같던 처녀의 뺨에 조금씩 발그레한 화기가 돌기 시작했습니다.

강쇠는 처녀가 안정을 찾는 것을 확인하고는, 빗속을 뚫고 백 보쯤 떨어진 오두막으로 달려가 누워 계신 어머니께 먼저 따뜻한 메밀죽을 쑤어 올렸습니다. 그리고 자기 몫으로 남겨둔 한 줌의 메밀가루에 오늘 장터에서 사 온 귀한 감초를 썰어 넣어 정성껏 끓인 미음을 뚝배기에 담아, 식을세라 품에 안고 다시 숯가마로 달려 나왔습니다.

그사이 아궁이의 온기 덕분에 정신을 차린 처녀는, 낯선 산속의 시커먼 굴 같은 공간에 자신이 누워 있는 것을 보고 화들짝 놀라 경계하는 눈빛으로 몸을 일으키려 했습니다. 하지만 접질린 발목의 통증이 어찌나 심한지 외마디 비명을 작게 지르며 다시 짚단 위로 주저앉고 말았습니다. 때마침 처마 밑으로 들어서던 강쇠는 처녀가 자신의 시커먼 몰골을 보고 놀랄까 봐, 열 발짝이나 떨어진 아궁이 건너편 흙바닥에 무릎을 꿇고 앉아 뚝배기를 내려놓으며 한없이 부드럽고 조심스러운 목소리로 말했습니다.

"아기씨, 부디 놀라지 마십시오. 저는 이 박달령 산속에서 참나무로 숯을 구워 파는 강쇠라고 합니다요. 아까 밖에 비바람이 워낙 무섭게 몰아치는데 아기씨께서 아궁이 옆에 정신을 잃고 쓰러져 계시기에, 외람되오나 불기가 있는 이곳으로 모셨습니다요. 발목이 많이 부으셨던데 억지로 움직이지 마시고, 우선 이 따뜻한 감초 미음이라도 한 모금 드시고 언 속을 좀 데우십시오."

강쇠는 고개를 푹 숙인 채 미음이 담긴 뚝배기를 짚단 쪽으로 조심스럽게 밀어주었습니다. 처녀는 경계심을 늦추지 않은 채, 검은 숯검댕이가 얼룩덜룩하게 묻은 얼굴 속에서 마치 밤하늘의 별처럼 맑고 선하게 빛나는 강쇠의 두 눈을 가만히 바라보았습니다. 사내의 겉모습은 덩치가 산만 하고 옷차림은 거칠고 남루하기 짝이 없었으나, 그 눈빛과 목소리에는 한 치의 음흉함이나 사악한 욕심도 없이 오직 다친 사람을 걱정하는 순수하고 따뜻한 진심만이 가득 담겨 있었습니다.

상대방의 마음을 꿰뚫어 보는 신비한 능력을 지닌 처녀는 그 순간 강쇠의 맑은 영혼을 읽고 경계를 풀며 단정하게 고개를 숙여 인사했습니다.

"소녀의 이름은 연화라 하옵니다. 산 너머 본가로 돌아가던 길에 갑작스러운 폭우를 만나 길을 잃고 헤매다, 바위에서 발을 헛디뎌 이리 죽을 뻔하였는데… 낭군님께서 목숨을 구해주시니 이 크나큰 은혜를 어찌 갚아야 할지 모르겠습니다."

"에이그, 은혜는 무슨 말씀이십니까요. 사람이 다 죽어가는데 구해주는 것이 하늘이 정한 당연한 도리지요. 자, 어서 식기 전에 드십시오. 가난한 숯쟁이의 살림이라 귀한 약은 없고 거친 메밀에 감초 달인 물뿐이라 참으로 송구합니다요."

연화는 강쇠가 건네준 이 빠진 투박한 뚝배기를 고운 두 손으로 받아 들고 조심스럽게 미음을 마셨습니다. 사실그 미음은 강쇠가 오늘 장터에서 매를 맞아가며 받아 온 피 같은 돈 세 닢으로 마련한 전부였건만, 강쇠는 자신의 배가 주린 것은 까맣게 잊은 채 연화가 미음을 맛있게 마시는 모습만 보고도 배가 부른 듯 환하게 웃었습니다. 따뜻한 미음이 목구멍을 넘어갈 때마다 연화의 얼어붙었던 오장육부가 봄눈 녹듯 스르르 녹아내렸습니다.

미음을 다 비운 연화가 부어오른 발목을 매만지며 살짝 미간을 찌푸리자, 강쇠는 어느 틈에 밖에 나가 따왔는지 빗물에 깨끗이 씻은 생쑥과 산약초를 넓적한 돌멩이로 잘게 짓이겨 넓은 머위 잎에 싸서 건네주었습니다.

"아기씨, 제가 상민의 천한 몸이라 차마 아기씨의 귀한 살갗에 손을 댈 수는 없사오니, 이 약초 찧은 것을 발목에 직접 붙이시고 이 마른 칡넝쿨로 단단히 동여매십시오. 제가 산에서 나무하다 자주 다쳐봐서 아는데, 다행히 뼈가 부러진 것은 아니고 힘줄이 놀란 것 같으니 하룻밤 따듯한 데서 찜질하시면 내일 아침에는 거뜬히 걸으실 수 있을 겁니다요."

남녀칠세부동석의 예법을 지키려 끝까지 손끝 하나 대지 않고 배려하는 강쇠의 깊은 마음씨에, 연화의 긴 속눈썹 끝에 촉촉한 이슬이 맺혔습니다.

'아버님께서는 늘 인간 세상의 사내들이란 모두 탐욕스럽고 거짓되며 믿을 것이 못 된다고 입버릇처럼 말씀하셨건만, 이 깊은 산골에 이토록 마음이 비단결처럼 곱고 예의 바른 분이 숨어 계셨다니. 내 비록 인간이 아닌 도깨비의 몸이나, 이런 어진 분의 아내가 되어 섬길 수 있다면 평생 숯검댕이를 묻히고 살아도 아무런 여한이 없겠구나.'

그날 밤, 강쇠는 연화가 혹여나 불편해할까 봐 아궁이 근처에는 얼씬도 하지 않고, 찬 비바람이 들이치는 처마 끝 바위 위에 쭈그리고 앉아 밤새도록 졸음과 싸우며 숯가마의 불을 지켰습니다.

새벽녘이 되어 세차던 비가 그치고 산속에 우유빛처럼 뽀얀 안개가 자욱하게 피어오를 무렵, 신기하게도 발목의 부기와 통증이 씻은 듯이 나은 연화가 자리에서 사뿐히 일어나 꾸벅꾸벅 졸고 있는 강쇠에게 다가왔습니다.

"낭군님, 밤새 찬 바람을 맞으시며 소녀를 지켜주시느라 고생이 너무 많으셨습니다. 덕분에 발목이 다 나았사옵니다. 이제 해가 뜨기 전에 소녀는 집으로 돌아가야 하오니, 부디 저 박달령 고개 너머까지 길 안내를 좀 해주시겠습니까?"

잠에서 깬 강쇠는 눈을 비비며 벌떡 일어나 기뻐했습니다.

"아이고, 발목이 다 나으셨다니 정말 다행입니다요! 비 온 뒤라 산길이 진창이고 미끄러우니, 제가 아기씨 댁 대문 앞까지 안전하게 모셔다드리겠습니다요."

강쇠는 지팡이 삼아 짚을 단단한 박달나무 가지 하나를 깎아 연화에게 건네주고는, 앞장서서 풀잎의 이슬을 털어가며 길을 안내했습니다. 그런데 참으로 기이하고도 신비로운 일이었습니다. 평소에 자신이 참나무를 베러 수백 번도 더 오르내리던 박달령 북쪽의 막힌 계곡으로 들어섰는데, 연화가 소매를 한 번 살짝 흔들자 눈앞을 가로막고 있던 푸른 안개가 양옆으로 쫙 갈라지면서, 지금까지 한 번도 본 적이 없는 거대하고 웅장한 대궐 같은 기와집이 눈앞에 우뚝 솟아 있는 것이 아니겠습니까!

청기와를 얹은 지붕 위에는 황금빛 용머리 장식이 구름을 찌를 듯 솟아 있었고, 붉은 칠을 한 거대한 대문 양옆에는 집채만 한 돌사자상이 시퍼런 눈을 번뜩이며 위엄 있게 서 있었습니다. 강쇠가 입을 떡 벌리고 넋을 잃고 서 있는데, 연화가 대문 계단 위에서 사뿐히 돌아서며 품속에서 신비로운 푸른빛이 감도는 옥가락지 한 짝을 꺼내어 강쇠의 거칠고 검은 손바닥 위에 살포시 쥐여주었습니다.

"낭군님, 이곳이 바로 소녀가 사는 집이옵니다. 소녀의 부친께서는 성미가 불같고 엄하시어 낮에는 외간 손님을 일절 받지 않으시니, 지금으로부터 사흘 뒤 보름날 밤에 이 옥가락지를 가지고 다시 이곳으로 찾아와 주십시오. 그때 소녀가 어젯밤에 받은 생명과 같은 은혜를 반드시 갚겠나이다."

연화의 청아한 목소리가 끝나기 무섭게 굳게 닫혀 있던 대문이 스르르 열리며 연화가 그 안으로 사라졌고, 갑자기 차가운 산바람이 한 번 휙 불더니 눈앞에 있던 거대한 기와집이 마치 신기루처럼 안개 속으로 흔적도 없이 사라져 버렸습니다. 눈을 비비고 다시 본 강쇠의 앞에는 그저 천 년 묵은 아름드리 느티나무와 이끼 낀 바위만 덩그러니 놓여 있는 깊은 산속 공터뿐이었습니다.

※ 3: 도깨비 대왕의 세 가지 시험

집으로 돌아온 강쇠는 손안에 쥐어진 차갑고도 영롱한 푸른 옥가락지를 내려다보며 이것이 꿈인지 생시인지 도무지 분간할 수가 없었습니다. 하지만 그 옥가락지가 여느 물건이 아니라는 것은 집에 들어서자마자 알 수 있었습니다. 강쇠가 그 옥가락지를 안방 시렁 위에 올려두자마자, 방안 가득 은은하고 향긋한 매화 향기가 퍼지더니, 밤새 피 섞인 기침을 토해내며 숨을 헐떡이던 홀어머니의 숨소리가 거짓말처럼 고요해지고 창백하던 안색에 붉은 혈색이 돌기 시작하는 것이었습니다.

"아가, 강쇠야… 참으로 이상도 하구나. 오늘 아침부터 방안에서 선계의 향기가 솔솔 나더니, 내 가슴을 짓누르던 천근만근 같은 바윗덩이가 쑥 내려간 것처럼 숨쉬기가 한결 편안하고 팔다리에 힘이 솟는구나."

자리에서 스스로 일어나 앉으시는 어머니의 모습을 보며, 강쇠는 눈물을 글썽였습니다. 그리고는 간밤에 만났던 연화 아기씨가 평범한 인간이 아니라 박달령을 지키는 산신령의 딸이거나 하늘에서 내려온 선녀일지도 모른다는 생각을 하며, 사흘 밤낮을 손가락을 꼽아가며 애타게 기다렸습니다.

마침내 둥근 보름달이 쟁반처럼 환하게 떠오른 사흘째 되던 날 밤이 찾아왔습니다. 강쇠는 얼음장처럼 차가운 산속 냇가에서 정성껏 목욕재계를 하여 몸에 밴 숯검댕이를 깨끗이 씻어내고, 어머니가 명절 때나 입으라고 장롱 깊숙이 아껴두었던 가장 깨끗한 무명 바지저고리를 꺼내 입었습니다. 그리고는 푸른 옥가락지를 가슴에 품고 달빛을 따라 박달령 북쪽 계곡의 공터로 올라갔습니다.

느티나무 아래 도착한 강쇠가 품에서 옥가락지를 꺼내어 보름달 빛에 비추어 들자, 사흘 전과 똑같이 땅 밑에서부터 푸른 안개가 소용돌이치며 피어오르더니 거대한 청기와 대궐이 우르르 소리를 내며 솟아올랐습니다. 굳게 닫혀 있던 주홍빛 대문이 쩌렁쩌렁한 굉음을 내며 열리더니, 키가 구 척은 되어 보이고 이마에 뭉툭한 뿔이 달린 건장한 역사 둘이 커다란 무쇠 도깨비방망이를 들고 나와 강쇠의 앞을 가로막았습니다.

"네 이놈! 여기가 어디라고 인간 냄새를 풍기며 얼씬거리느냐! 죽고 싶지 않거든 썩 물러가라!"

보통 간이 작은 사람 같았으면 그 험상궂은 도깨비 문지기들의 호통 한 번에 그 자리에 기절초풍하여 나자빠졌겠지만, 강쇠는 연화 아기씨와의 약속을 지켜야 한다는 일념 하나로 두려운 줄도 모르고 공손하게 허리를 숙이며 옥가락지를 내밀었습니다.

"수고들 하십니다요. 저는 아랫마을 골짜기에서 숯을 굽는 강쇠라고 합니다요. 사흘 전 연화 아기씨와의 약조를 지키고 이 가락지를 돌려드리러 왔습니다."

푸른 옥가락지를 확인한 문지기 도깨비들은 흠칫 놀라며 서로 얼굴을 마주 보더니, 당장 태도를 바꾸어 정중하게 길을 비켜주었습니다. 강쇠가 백옥으로 깔린 넓은 마당을 지나 대청마루 앞으로 다가가자, 그곳에는 호랑이 가죽을 서너 겹이나 깐 거대한 의자 위에 붉은 수염이 배꼽까지 내려오고 두 눈이 횃불처럼 이글거리는 산신령 같은 거인이 앉아 있었습니다. 바로 강원도 일대의 모든 도깨비와 영물들을 다스리는 도깨비 대왕이었습니다. 그리고 그 곁에는 보름달보다 더 환하고 아름다운 미소를 띤 연화가 고운 원삼 차림으로 서 있었습니다.

도깨비 대왕이 의자에서 벌떡 일어나며 산천이 무너질 듯한 우레 같은 목소리로 외쳤습니다.

"네 이놈, 강쇠라 했느냐! 미천한 인간 놈이 어찌 감히 신성한 도깨비 대왕의 궁전에 제 발로 걸어 들어온단 말이냐! 내 금지옥엽 같은 외동딸 연화가 비바람을 부르는 술법을 연습하다가 잠시 법력을 잃고 다쳤을 때 네놈에게 미음 한 사발의 은혜를 입었다고는 하나, 혹여라도 그걸 빌미로 검은 속내를 품고 내 딸이나 도깨비의 보물을 넘보러 왔다면 내 이 무쇠 방망이로 네놈의 머리통을 단숨에 가루로 만들어 버릴 것이다!"

대왕이 발을 한 번 쿵 하고 구르자, 대궐 전체가 지진이 난 듯 흔들리고 기와장이 우수수 떨어졌습니다. 그러나 강쇠는 조금도 뒷걸음질 치지 않고 마당 한가운데에 넙죽 엎드려 큰절을 올린 뒤, 한 치의 흔들림 없는 또렷한 목소리로 대답했습니다.

"대왕 어르신, 소인은 산속에서 나무만 베고 살아온 무지한 숯쟁이라 상대가 도깨비이신지 사람이신지, 또 얼마나 높으신 분인지 귀천을 따질 줄 모릅니다요. 그저 비바람에 떨며 피를 흘리고 계신 아기씨가 가엾어 거친 미음 한 사발 대접한 것뿐이온데, 아기씨께서 주신 이 가락지 덕분에 죽어가던 제 노모의 병환까지 씻은 듯이 나았으니 오히려 하늘 같은 은혜를 입은 것은 소인입니다요. 오늘 밤 찾아온 것은 아기씨의 다친 발목이 다 나으셨는지 그 안부나 여쭙고 이 귀한 옥가락지를 원래 주인께 돌려드리려 온 것뿐이오니, 부디 노여움을 거두어 주십시오."

강쇠의 욕심 없고 정직한 대답에 도깨비 대왕은 이글거리던 눈을 가늘게 뜨고 붉은 수염을 쓰다듬었습니다. 그때 곁에 서 있던 연화가 아버지의 넓은 소매를 잡아당기며 간절하게 청했습니다.

"아버님, 직접 보셨지요? 이분은 아랫마을 박 좌수처럼 탐욕스럽고 교활한 인간들과는 근본부터 다른 분이옵니다. 소녀는 이미 그날 밤 숯가마에서 이분과 백년해로하기로 굳게 마음먹었사오니, 부디 소녀의 뜻을 허락하여 주옵소서."

"허어, 이 녀석이! 천 년을 사는 도깨비 공주가 어찌 백 년도 못 사는 인간 숯쟁이에게 시집을 간단 말이냐! 내 눈에 흙이 들어가기 전에는 그냥 허락할 수 없다! 여봐라, 이놈의 진심이 과연 죽음과 재물 앞에서도 변치 않는지 내가 직접 시험해 볼 것이니, 마당 한가운데에 황금 만 냥과 불길, 그리고 작두를 준비하여라!"

대왕의 추상같은 명이 떨어지자, 수십 명의 도깨비들이 달려 나와 마당 왼쪽에 눈이 부시도록 찬란한 황금 산을 집채만 하게 쌓아 올렸고, 오른쪽에는 시뻘건 화롯불이 타오르는 가시밭길과 시퍼런 칼날이 번뜩이는 거대한 작두를 설치한 뒤 연화를 그 작두 너머에 세웠습니다. 도깨비 대왕이 음산한 웃음을 흘리며 말했습니다.

"강쇠야, 똑똑히 들어라! 내 너에게 두 가지 길을 주겠다. 지금 저 왼쪽에 쌓인 황금 만 냥을 지게에 지고 내려가면, 너는 평생 그 더러운 숯검댕이를 묻히지 않고도 한양 제일의 갑부가 되어 기생들을 거느리고 호의호식하며 살 수 있다. 허나 만약 저 황금을 버리고 내 딸 연화를 아내로 맞겠다면, 저 불타는 가시밭을 지나 시퍼런 작두 위를 맨발로 걸어 건너와야 한다! 만일 네 마음속에 털끝만큼이라도 재물에 대한 미련이나 거짓된 욕심이 있다면, 네 두 발은 그 자리에서 불에 타 두 동강이 나고 말 것이다. 자, 지금 당장 선택하여라!"

마당에 산처럼 쌓인 황금은 강쇠가 평생 만져보기는커녕 꿈에서조차 구경해 본 적이 없는 어마어마한 재물이었습니다. 장터에서 엽전 세 닢 때문에 몽둥이질을 당했던 설움을 생각하면 당장이라도 황금이 탐날 법도 했건만, 강쇠는 그 황금 더미에는 눈길조차 주지 않고 곧장 허리를 숙여 짚신과 무명 버선을 벗어 던졌습니다.

'황금 만 냥이 제아무리 귀하다 한들, 나를 사람으로 대접해 주고 어머님의 병환까지 낫게 해준 연화 아기씨의 저 따스한 눈빛과 어찌 비교할 수 있으랴. 사내가 한 번 정을 주었으면 목숨을 거는 것이 마땅한 법, 내 두 발이 불에 타 잘려 나간다 해도 나는 아기씨 곁으로 갈 것이다!'

강쇠는 한 치의 망설임도 없이 시뻘건 불길이 타오르는 가시밭과 시퍼런 작두 위로 맨발을 성큼 내디뎠습니다. 맞은편에서 지켜보던 연화가 비명을 지르며 두 손으로 얼굴을 가렸으나, 그 순간 놀라운 기적이 일어났습니다. 강쇠의 굳은살 박인 거친 발바닥이 불길과 작두 날에 닿는 순간, 뜨겁던 불길은 시원한 봄바람으로 변하고 시퍼런 무쇠 칼날은 마치 부드러운 목화솜처럼 폭신하게 휘어지며 강쇠의 발을 안전하게 받쳐주는 것이 아니겠습니까!

단숨에 장애물을 건너 연화의 앞에 당당히 걸어와 선 강쇠를 보며, 도깨비 대왕은 마침내 손에 들고 있던 무쇠 방망이를 바닥에 던져버리고 산이 떠나가라 호탕한 웃음을 터뜨렸습니다.

"하하하하! 장하구나, 장해! 과연 내 딸 연화의 사람 보는 눈이 틀리지 않았구나! 눈앞의 만금에 눈이 멀지 않고 목숨을 걸어 신의와 정을 택한 네놈이야말로 천하제일의 대장부요, 내 사위가 될 자격이 충분하다! 여봐라, 오늘 밤 달이 지기 전에 당장 성대한 혼례상을 차려라!"

※ 4: 도깨비 공주와 백년가약

그날 밤, 박달령 도깨비 궁전에서는 산천초목이 들썩일 만큼 성대하고 신비로운 혼례식이 치러졌습니다. 산속의 백여우와 토끼, 사슴들이 고운 색동옷을 입은 시녀로 변해 음식을 나르고, 백 년 묵은 두꺼비와 너구리들이 북과 장구를 치며 흥을 돋우었습니다. 강쇠와 연화는 도깨비 대왕의 축복 속에 교배례를 올리고 부부의 연을 맺었습니다.

꿈결 같은 첫날밤을 치르고 난 이튿날 아침, 산새 소리에 강쇠가 눈을 떠보니 어젯밤의 웅장하던 도깨비 궁전은 온데간데없이 사라지고, 자신이 늘 자던 낡은 오두막 안방 이불 속에 누워 있는 것이었습니다.

'아이고, 내가 연화 아기씨를 너무 사모한 나머지 사흘 밤낮으로 긴 꿈을 꾸었구나.'

강쇠가 허탈한 마음으로 한숨을 내쉬며 고개를 돌리는데, 부엌 쪽 방문이 스르르 열리며 곱게 비녀를 꽂고 수수한 무명 치마저고리를 입은 연화가 김이 모락모락 나는 아침 밥상을 들고 환하게 웃으며 들어오는 것이 아니겠습니까!

"서방님, 어서 일어나 세수하시고 조반 드십시오. 어머님께는 벌써 따뜻한 잣죽을 쑤어 차려 올렸사옵니다."

"아, 아기씨! 아니, 부인! 그, 그렇다면 어젯밤 일이 정말 꿈이 아니고 생시였단 말입니까!"

강쇠는 뛸 듯이 기뻐하며 밥상을 내려놓는 연화의 고운 두 손을 덥석 잡았습니다. 사실 도깨비 대왕은 딸을 시집보내며 사위에게 평생 쓰고도 남을 금은보화를 바리바리 싸주려 했으나, 강쇠는 자신의 땀을 흘리지 않고 거저 얻은 재물은 반드시 집안에 화를 부른다며 한사코 사양했던 터였습니다. 연화 역시 남편의 그런 곧은 성품을 더욱 존경하여, 도깨비의 화려한 술법 대신 평범한 산골 아낙네의 모습으로 내려와 시어머니를 지극정성으로 봉양하며 강쇠의 숯 굽는 일을 도왔습니다.

하지만 도깨비 공주의 손길이 닿는 곳에는 어김없이 놀라운 기적이 일어났습니다. 강쇠가 산에서 참나무를 베어 와 가마에 차곡차곡 넣으면, 연화가 아궁이 앞에 앉아 부지깽이로 불씨를 한 번 휘젓고 고운 입술로 후 하고 입김을 한 번 불어넣었습니다. 그러면 원래대로라면 열흘 밤낮을 잠 못 자고 구워야 할 참나무들이, 단 하룻밤 사이에 검은 옥처럼 표면이 매끄럽고 두드리면 맑은 풍경 소리가 나는 최고급 백탄으로 구워져 나오는 것이었습니다.

더구나 연화가 구워낸 숯은 화로에 불을 붙이면 매캐한 연기나 나쁜 냄새가 전혀 나지 않고 오히려 정신이 맑아지는 은은한 산삼 향기가 방안에 가득 퍼졌으며, 주먹만 한 숯 한 덩어리만 넣어두어도 불기가 사흘 밤낮으로 꺼지지 않는 신비한 명품 숯이었습니다.

소문은 날개를 단 듯 삽시간에 강원도 일대는 물론 한양 도성까지 퍼져 나갔습니다. 강쇠네 박달령 향기 숯을 한 번 써본 대감댁과 부잣집에서는 서로 웃돈을 수십 냥씩 주고서라도 그 숯을 사 가려고 하인들을 보내 줄을 섰고, 심지어 그 숯불에 약탕관을 올려 약을 달여 먹으면 십 년 묵은 중풍과 해수병까지 낫는다는 소문이 돌면서 강쇠네 골짜기는 날마다 구름처럼 몰려든 사람들로 문전성시를 이루었습니다.

강쇠는 불과 일 년 만에 엽전이 광에 가득 쌓이는 큰 부자가 되었지만, 옛날 가난하던 시절의 초심을 조금도 잃지 않고 겸손했습니다. 오히려 날씨가 추워지면 가난해서 냉골에서 떨고 있는 마을의 홀아비, 과부, 노인들의 집 굴뚝 밑에 밤마다 몰래 최고급 숯 가마니와 쌀자루를 가져다 놓았고, 장터에 나가서는 옛날의 자신처럼 헐벗고 굶주리는 사람들에게 국밥과 떡을 아낌없이 사주었습니다.

이 년이 지나자 강쇠는 비가 새던 오두막을 헐고 아담하고 정갈한 기와집을 지었으며, 아랫마을에 기름진 논밭 수백 마지기를 사들여 땅이 없는 가난한 소작농들에게 거의 거저나 다름없는 적은 소작료만 받고 나누어 주었습니다. 홀어머니는 며느리 연화의 정성 어린 봉양 덕분에 스무 살은 젊어진 듯 정정해져서 날마다 동네 노인들을 불러 모아 음식을 대접했고, 강쇠와 연화 부부의 얼굴에는 따스한 웃음꽃이 떠날 날이 없었습니다.

"부인, 이 모든 복이 다 부인이 우리 집에 굴러들어 온 덕분이오. 내 평생 부인의 고운 손에 찬물 한 방울 안 묻히고 끝까지 아끼며 살리다."

"서방님도 참, 소녀는 도깨비의 딸이라 세상의 부귀영화는 아무런 욕심이 없사옵니다. 그저 지금처럼 서방님의 어진 마음씨 곁에서 어머님을 모시고 불쌍한 이웃들과 따뜻한 온기를 나누며 사는 것이 소녀에게는 천 년의 세월보다 더 큰 행복이옵니다."

두 부부의 금슬이 어찌나 지극한지 고을 사람들은 강쇠네 집을 일컬어 하늘이 내린 적선지가라며 침이 마르도록 칭찬을 아끼지 않았습니다. 그러나 빛이 밝으면 어두운 그림자도 짙어지는 법, 천한 숯쟁이 강쇠가 날로 거부가 되어 만인의 존경을 한 몸에 받자, 배가 뒤틀리고 속이 뒤집혀 밤잠을 이루지 못하는 자가 있었으니 바로 읍내의 고리대금업자 박 좌수였습니다.

※ 5: 탐욕에 눈이 먼 박 좌수의 모함

박 좌수는 불과 이태 전만 해도 자기 집 마당에서 엽전 세 닢을 주우며 몽둥이질을 당하던 거지 같은 숯쟁이 강쇠가, 어느 날 갑자기 자신보다 열 배는 더 큰 부자가 되어 기와집을 짓고 산다는 소식에 분통이 터져 견딜 수가 없었습니다. 게다가 강쇠가 만들어 파는 신비한 향기 숯 때문에 자신의 잡화상 창고에 쌓아둔 싸구려 숯은 일 년 내내 파리만 날리며 썩어가고 있었고, 무엇보다 강쇠가 얻은 색시가 달님도 부끄러워 숨을 만큼 천하절색의 미인이라는 소문을 듣자 박 좌수의 추악한 시기심과 음흉한 탐욕은 극에 달했습니다.

"어허, 그 무지렁이 같은 숯쟁이 놈이 무슨 재주로 하루아침에 만석꾼이 되었단 말이냐! 게다가 그 계집의 얼굴이 선녀 같다고? 필시 그놈이 산속에서 관아의 세곡 마차를 털었거나, 천 년 묵은 요망한 구미호를 집에 들인 것이 틀림없다! 내 오늘 당장 가서 그 숯가마의 비밀도 빼앗고, 그 고운 계집도 내 첩으로 삼아 강쇠 그놈을 다시 알거지로 만들어 쫓아내고야 말겠다!"

탐욕에 눈이 뒤집힌 박 좌수는 평소 뇌물을 먹여 매수해 둔 고을의 불량한 포교 두 놈과 험상궂은 머슴 스무 명을 거느리고, 물푸레나무 몽둥이와 오랏줄을 챙겨 박달령 강쇠네 집으로 기세등등하게 쳐들어갔습니다.

대문을 발길로 와장창 차고 들어선 박 좌수는 마당에서 가난한 노인들에게 나누어 줄 숯 가마니를 묶고 있던 강쇠의 멱살을 다짜고짜 휘어잡으며 벼락같이 호통을 쳤습니다.

"이 배은망덕하고 고얀 도적놈 같으니라고! 네놈이 삼 년 전 봄에 내게 빌려 간 보리 한 말의 원금과 이자가 복리에 복리를 쳐서 오늘로 정확히 기와집 한 채와 숯가마 전체, 그리고 논밭 백 마지기가 되었다! 당장 여기 가짜 차용증서에 손도장을 찍어 집문서와 숯가마를 내놓고, 네놈의 그 요망하고 예쁜 계집도 내 집의 물 긷는 몸종으로 당장 내놓아라! 만약 거역하면 관아의 포교들을 시켜 역적모의 죄를 씌워 곤장 백 대를 쳐서 그 자리에서 죽여버릴 것이다!"

위조한 차용증서를 코앞에 흔들어대며 말도 안 되는 억지 생떼를 부리는 박 좌수의 행패에, 강쇠는 기가 막히고 억울하여 주먹을 불끈 쥐었습니다. 강쇠의 힘이라면 당장 박 좌수와 머슴들을 한 주먹에 날려버릴 수도 있었으나, 관아의 포교들까지 앞세우고 왔으니 노모와 아내가 다칠까 봐 차마 손을 쓰지 못하고 있었습니다.

바로 그때였습니다. 안방 문이 조용히 열리더니, 쪽빛 비단 치마저고리를 단정하게 차려입은 연화가 사뿐사뿐 걸어 나와 박 좌수의 앞에 섰습니다. 연화의 눈부신 자태와 향기로운 기품을 직접 눈으로 본 박 좌수는 입을 헤벌쭉 벌리고 턱 밑으로 군침을 질질 흘리며 정신을 못 차렸습니다.

'세상에나, 한양 도성의 일패 기생도 저리 곱지는 못할 것이다! 저런 선녀 같은 계집이 시커먼 산골 숯쟁이 놈의 마누라라니! 오늘 무슨 수를 써서라도 저 계집을 내 안방에 들이고야 말겠구나!'

박 좌수가 음흉하기 짝이 없는 눈빛으로 연화의 몸을 훑어보자, 연화는 조금도 당황하지 않고 입가에 차갑고도 신비로운 미소를 띠며 나지막한 목소리로 말했습니다.

"박 좌수 어르신, 우리 서방님이 옛날에 진 빚이 있다면 마땅히 천 배 만 배로라도 갚아야 도리이지요. 소녀가 어르신의 높은 명성을 익히 듣고, 오늘 오실 줄로 미리 알고 귀한 선물을 준비해 두었사옵니다. 마침 저 뒤쪽 산기슭의 가장 큰 돌가마 안에 어젯밤 소녀가 특별히 비법을 써서 새로 구워낸 황금 숯이 가득 들어 있사옵니다. 그 황금 숯은 어르신처럼 이 고을에서 가장 욕심이 많고 귀하신 분만 가질 수 있는 보물이오니, 어르신과 하인들이 직접 가마 안으로 들어가셔서 지고 갈 수 있는 만큼 마음껏 가져가시지요. 대신 그 가마 안의 보물을 다 가져가시면, 그 차용증서를 불태우고 다시는 우리 집 근처에 얼씬도 하지 않겠다고 약조해 주십시오."

"뭐, 뭐라? 황금으로 된 숯이 가마 안에 가득 들어 있단 말이냐? 허허, 이 계집이 얼굴만 고운 줄 알았더니 말귀도 참으로 잘 알아듣는구나! 좋다, 내가 먼저 그 가마 안의 황금 숯을 몽땅 다 챙긴 뒤에 차용증서를 없애주마!"

당장 눈앞의 황금 소리에 눈이 뒤집힌 박 좌수는 연화를 차지할 생각도 잠시 잊은 채, 머슴들과 포교들을 거느리고 집 뒤뜰 산기슭에 있는 집채만 한 돌가마 앞으로 헐레벌떡 달려갔습니다. 가마 입구를 막고 있던 진흙 벽을 쇠스랑으로 허물어뜨리자, 세상에, 어두컴컴한 가마 안에는 시커먼 숯 대신 눈이 부시도록 번쩍거리는 순금 덩어리들이 천장까지 산더미처럼 가득 쌓여 있는 것이 아니겠습니까!

도깨비 공주 연화가 부린 신묘한 환술에 완전히 홀린 박 좌수와 스무 명의 머슴, 포교들은 그 자리에서 눈이 뒤집혀 체면이고 뭐고 다 집어던진 채, 서로 먼저 황금을 차지하려고 좁은 가마 입구로 개떼처럼 꾸역꾸역 기어들어 갔습니다.

"비켜라, 이 도적놈들아! 이건 다 내 집 빚값으로 받은 내 황금이다! 머슴 놈들은 한 덩어리도 손대지 마라! 내 주머니부터 채워라!"

박 좌수가 남들을 팔꿈치로 밀어내며 가마 가장 깊숙한 구석까지 기어들어 가 두 팔로 황금 덩어리를 마구 쓸어 안는 바로 그 순간이었습니다. 가마 밖에서 차가운 눈빛으로 지켜보던 연화가 푸른 비단 소매를 허공에 한 번 크게 휘두르며 도깨비의 준엄한 주문을 외웠습니다.

"탐욕에 눈이 멀어 가난한 백성의 피땀을 도둑질하고 남의 가정을 파탄 내려 한 악인들이여! 그대들이 그토록 원하는 더러운 욕망의 불길 속에서 평생 시커먼 검댕이를 뒤집어쓰고 허우적대어라!"

연화의 서릿발 같은 호령이 떨어지기 무섭게, 가마 안에서 황금빛으로 번쩍이던 덩어리들이 본래의 시커먼 숯검댕이 가루와 시뻘겋게 달아오른 잉걸불로 순식간에 변하더니, 천둥 같은 소리와 함께 돌가마 입구가 저절로 우르르 무너지며 개 한 마리 겨우 빠져나올 만한 작은 구멍 하나만 남기고 꽉 막혀버렸습니다.

"으아악! 뜨거워라! 내 손! 이게 무슨 조화냐! 황금이 아니라 시뻘건 숯불덩어리가 아니냐! 콜록콜록, 숨 막혀 죽겠다, 사람 살려라!"

밀폐된 가마 안이 순식간에 매캐한 검은 연기와 살을 태우는 뜨거운 열기로 가득 차자, 박 좌수와 머슴들은 눈이 멀고 비단옷에 불이 붙어 돼지 멱따는 비명을 지르며 그 좁은 개구멍으로 서로 먼저 빠져나오려고 서로를 짓밟으며 아비규환을 벌였습니다.

한식경이나 지나서야 겨우겨우 개구멍을 통해 엉금엉금 기어 나온 박 좌수와 패거리들의 몰골은 차마 눈뜨고 볼 수 없을 만큼 처참하고도 우스꽝스러웠습니다. 화려하던 비단 두루마기와 갓은 불에 다 타버려 벌거숭이나 다름없었고, 머리부터 발끝까지 온몸의 살갗 속으로 지워지지 않는 도깨비 숯검댕이가 시커멓게 파고들어 마치 지옥에서 기어 나온 숯덩어리 귀신처럼 변해 있었던 것입니다. 게다가 가마 안에서 욕심을 부리며 악을 쓰다 삼킨 독한 매연 때문에, 목청이 타버려 입을 열면 사람의 말 대신 쉰 개구리 우는 소리밖에 나오지 않았습니다.

"개굴, 개굴! 컥, 켁! 아이고, 내 목소리가 왜 이러느냐! 도깨비다, 무서운 도깨비다! 나 죽네, 살려달라!"

혼비백산한 박 좌수와 머슴들은 불붙은 엉덩이를 두 손으로 움켜쥔 채, 바지도 추스르지 못하고 박달령 산비탈을 데구루루 굴러 비명을 지르며 도망쳤습니다.

※ 6: 천 년을 이어온 부부의 전설

그날 박달령 숯가마에서 혼쭐이 난 뒤로, 악덕 부자 박 좌수에게는 참으로 기이하고도 무서운 천벌이 내려졌습니다. 집에 돌아간 박 좌수가 아무리 귀한 비누와 독한 잿물, 심지어 수세미로 피가 나도록 몸을 박박 문질러 씻어내도, 도깨비의 저주로 살갗 깊숙이 박힌 시커먼 숯검댕이는 절대 지워지지 않았습니다. 오히려 물이 닿으면 닿을수록 피부가 솥뚜껑처럼 더 시커멓고 거칠게 변해갔고, 입만 열면 개굴개굴 하는 흉측한 소리만 튀어나와 도무지 사람 구실을 할 수가 없었습니다.

설상가상으로 그날 밤 박 좌수의 집 광에 가득 쌓아두었던 수만 냥의 엽전과 고리대금 문서들, 그리고 비단 필들이 하룻밤 사이에 모두 시커먼 숯덩어리와 썩은 가랑잎으로 변해버리는 조화가 일어났습니다. 가짜 문서를 만들어 남의 재산을 빼앗으려던 벌로 자신이 가진 모든 재산이 한 줌의 재로 돌아간 것이었습니다.

결국 평생 가난한 사람들의 피눈물을 빼먹으며 모았던 불의한 재산을 하루아침에 모두 잃은 박 좌수는, 옛날 자신이 그토록 천대하고 더럽다고 손가락질했던 숯쟁이보다도 백 배는 더 시커먼 숯귀신 몰골을 한 채 장터 바닥을 기어 다니며 남들이 먹다 버린 국밥 찌꺼기를 얻어먹는 거지 신세가 되고 말았습니다. 장터를 오가는 사람들은 시커먼 얼굴로 개구리 소리를 내며 구걸하는 박 좌수를 볼 때마다 혀를 끌끌 차며 수군거렸습니다.

"저것 좀 보게나. 법 없이도 살 착한 강쇠를 매질하고 남의 마누라와 재물을 탐내더니, 도깨비 대왕님한테 단단히 벌을 받아 산 채로 숯검댕이 귀신이 되었구먼. 참으로 하늘의 이치가 무섭고도 공평하네그려!"

반면에 악인을 통쾌하게 물리친 강쇠와 연화 부부의 집안은 날이 갈수록 더욱 화목하고 번창하였습니다. 연화는 그 뒤로 강쇠를 닮아 뼈대가 굵고 튼튼한 아들 삼 형제와 자신을 닮아 백옥처럼 고운 딸 둘을 낳았는데, 아이들은 아버지의 어진 성품과 도깨비 외가의 총명한 지혜를 물려받아 자라면서 학문과 무예가 모두 출중하였습니다. 훗날 아들 삼 형제는 나란히 한양으로 올라가 과거에 장원 급제하여 나라의 어진 정승과 대장이 되었고, 딸들도 훌륭한 가문으로 시집가 다복한 가정을 이루었습니다.

강쇠는 집안에 정승이 나고 만석의 재산이 쌓여 더 이상 힘든 일을 하지 않아도 되었지만, 평생 자신의 근본과 가난했던 시절을 잊지 않겠다며 머리가 하얗게 센 뒤에도 일 년에 한 번씩은 꼭 박달령 옛 가마터에 올라가 직접 참숯을 구웠습니다. 그리고 그 숯을 팔아 얻은 돈은 단 한 푼도 쓰지 않고 모두 고을의 헐벗고 굶주린 백성들을 구제하는 데 아낌없이 내어놓았습니다.

세월이 물처럼 흘러 강쇠의 홀어머니가 백 세가 가까운 천수를 누리고 고통 없이 편안하게 세상을 떠났을 때는, 박달령 산속의 호랑이와 사슴, 산새 수천 마리가 산 아래로 내려와 사흘 밤낮으로 슬피 울며 상여 뒤를 호위해 주는 기이한 장관이 펼쳐지기도 했습니다.

그리고 마침내 강쇠가 머리와 수염이 파뿌리처럼 하얗게 세어 여든 살 노인이 되었을 때까지도, 도깨비의 피를 이어받은 아내 연화는 처음 폭우 쏟아지던 밤 숯가마에서 만났던 스무 살 처녀 적의 고운 모습 그대로 남편의 곁을 지극히 지켰습니다.

그러던 어느 따스한 봄날 오후였습니다. 진달래꽃이 만발한 마루에서 여든 살의 강쇠가 아내 연화의 무릎을 베고 누워, 지난 육십 년의 꿈같은 세월을 돌아보며 주름진 얼굴에 평화로운 미소를 지었습니다.

"부인, 그 옛날 비바람 치던 가을밤에 내가 부인을 만나지 못했더라면 이 못난 숯쟁이의 인생이 어찌 되었을꼬. 세상 사람 모두가 더럽다고 피해 가던 나를 이토록 존귀한 사람으로 만들어 주고, 평생을 한결같은 마음으로 사랑해 주었으니… 나는 이제 오늘 당장 저승에 가도 아무런 여한이 없구려. 다만 젊고 고운 부인을 홀로 두고 가는 것이 마음에 걸릴 뿐이오."

연화는 남편의 거칠고 주름진 손을 잡아 자신의 백옥 같은 뺨에 살포시 비비며 눈가에 맺힌 맑은 눈물을 떨구었습니다.

"서방님, 어찌 그런 섭섭한 말씀을 하시나이까. 도깨비의 수명은 본래 천 년이라 하오나, 서방님의 그 따스한 눈빛이 없는 천 년의 세월은 소녀에게 단 하루의 가치도 없사옵니다. 옛날 숯가마 아궁이 앞에서 서방님께서 나누어 주신 그 따뜻한 온기를 소녀가 어찌 잊겠습니까. 서방님 가시는 그 먼 길에 소녀도 한날한시에 따라가 영원토록 곁을 지키겠나이다."

그날 밤, 보름달이 뜬 박달령 산자락에 예전에 보았던 신비로운 푸른 안개가 자욱하게 내려앉더니, 밤하늘에서 어디선가 아련하고 아름다운 생황과 가야금 소리가 밤새도록 울려 퍼졌습니다.

이튿날 아침, 이상한 예감이 든 아들들과 며느리들이 조심스럽게 안방 문을 열어보니, 강쇠와 연화 부부는 마치 깊고 달콤한 잠에 빠져든 듯 온화한 미소를 머금은 채 나란히 두 손을 꼭 잡고 조용히 숨을 거두어 있었습니다. 그런데 부모님의 장례를 치르기 위해 슬퍼하며 수의를 준비하던 자식들은 눈앞에서 벌어진 광경에 입을 다물지 못했습니다. 두 사람의 시신이 어느새 한 줌의 매화 향기 나는 하얀 재로 스르르 변하더니, 불어오는 봄바람을 타고 열린 창문 밖으로 나비처럼 날아올라 박달령 가장 높은 산봉우리로 향하는 것이었습니다.

가족들이 그 뒤를 따라 산꼭대기에 올라가 보니, 그곳에는 전날까지 없었던 두 그루의 늠름한 소나무가 뿌리와 가지를 서로 한 몸처럼 굳게 감싸 안은 연리목의 모습으로 우뚝 솟아올라 푸른 솔잎을 흔들고 있었습니다.

그 후로 박달령 고개를 넘는 나그네들과 마을 사람들은 그 신비한 소나무 아래에서 정성껏 소원을 빌면 부부의 금슬이 평생 변치 않고 가난과 질병에서 벗어나게 된다 하여, 그 나무를 숯쟁이와 도깨비 공주의 사랑나무라 부르며 오늘날까지도 귀하게 모시고 있다고 전해집니다. 화려한 겉모습이나 만금의 재물이 아니라 사람의 가장 깊고 참된 진심을 알아보았던 도깨비 공주와, 황금 산 앞에서도 의리와 사랑을 지켰던 순박한 숯쟁이 청년의 아름다운 인연 이야기는, 수백 년의 세월이 흐른 지금까지도 각박한 세상을 살아가는 우리의 가슴을 숯불처럼 따스하게 데워주고 있습니다.

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오늘 함께 들어보신 조선 야담 천예록 속의 전설, 숯쟁이 청년 강쇠와 도깨비 공주 연화의 신비롭고도 감동적인 인연 이야기는 어떠셨나요? 황금 만 냥보다 사람의 신의를 더 귀하게 여긴 강쇠의 순박한 마음과, 남의 것을 탐내다 평생 지워지지 않는 숯검댕이 귀신이 된 박 좌수의 결말이 참으로 통쾌하면서도 깊은 여운을 남기는 이야기였습니다. 오늘 이야기가 재미있고 유익하셨다면 구독과 좋아요, 그리고 알림 설정까지 꼭 눌러주시고, 댓글로 여러분의 따뜻한 감상평도 남겨주시면 큰 힘이 됩니다. 환절기에 건강 유의하시고, 저는 다음 시간에 더욱 흥미진진한 옛이야기로 다시 찾아뵙겠습니다. 끝까지 들어주셔서 대단히 감사합니다.