행운이 따르는 도깨비 고개

행운이 따르는 도깨비 고개

인트로

"그냥 걸어서 넘어가기만 해도 없던 재물이 굴러들어 오고, 막혔던 인연이 풀린다고요?"
옛날 경상도 땅 깊숙한 곳에는 이름만 들어도 등골이 오싹해지는 '도깨비 고개'가 있었습니다. 그런데 참으로 기이한 일이지요. 무서운 이름과는 달리, 이 고개를 넘은 사람들에게는 약속이나 한 듯 뜻밖의 행운과 큰 복이 찾아왔다는 것입니다. 빚더미에 앉아 눈물짓던 보부상도, 벼슬길이 막혀 한숨만 쉬던 가난한 선비도 이 고개만 넘으면 어김없이 귀인을 만나거나 횡재를 했다는데요. 과연 이 험준한 산골짜기에는 정말로 사람에게 복을 퍼주는 착한 도깨비라도 살았던 것일까요? 그 누구도 상상하지 못했던 도깨비 고개의 따뜻하고도 놀라운 반전 비밀, 지금 바로 그 신비로운 옛날이야기 속으로 여러분을 모십니다.

태그 (12개)

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씬표 (6개)

씬1: 팔도강산에 퍼진 신비한 소문과 주막집의 밤 — 경상도 도깨비 고개를 넘으면 누구나 큰 복을 받는다는 기이한 소문이 퍼지고, 삼거리 주막에 모인 길손들이 저마다 겪은 행운의 사연을 나누며 호기심을 키운다.
씬2: 벼랑 끝에 선 보부상 강 서방의 마지막 발걸음 — 모진 풍파에 전 재산을 잃고 빚쟁이에게 쫓기던 성실한 보부상 강 서방이 지푸라기라도 잡는 심정으로 도깨비 고개에 들어서고, 고갯마루의 낡은 성황당 돌탑 앞에서 자신의 마지막 주먹밥과 짚신을 바친다.
씬3: 안개 자욱한 고갯길에서 찾아온 기적 같은 횡재 — 고개를 내려오던 강 서방이 우연히 다리를 다친 노마님을 구해 업어다 주고, 노마님의 아들이자 고을의 대부호인 육 참봉에게 큰 은혜를 입어 빚을 갚고도 남을 거금을 손에 넣는다.
씬4: 욕심에 눈이 먼 구두쇠 황 부자의 한밤중 잠복 — 고개를 넘기만 하면 공짜 복이 떨어진다는 소문에 눈이 뒤집힌 악덕 고리대금업자 황 부자가 도깨비의 보물 방망이를 통째로 빼앗겠다며 한밤중 고갯마루 숲속에 숨어든다.
씬5: 달빛 아래 드러난 도깨비 고개의 진짜 정체 — 자정이 넘은 시각, 도깨비불 대신 횃불을 들고 나타난 뜻밖의 인물들을 목격한 황 부자와 뒤따라온 강 서방. 그곳에는 도깨비가 아니라 10년째 남몰래 고갯길을 고치고 길손들의 사연을 이어주던 벙어리 약초꾼 칠성이와 주막집 임 할머니가 있었다.
씬6: 사람이 사람에게 건네는 가장 큰 복, 그 후의 이야기 — 고갯마루 돌탑에 얽힌 눈물겨운 사연과 진실이 밝혀지고, 부끄러움을 느낀 황 부자의 회개와 강 서방의 보답으로 도깨비 고개가 진정한 '복고개'로 거듭나는 감동적인 결말.

※ 1: 팔도강산에 퍼진 신비한 소문과 주막집의 밤

바람결에 실려 오는 구수한 국밥 냄새가 허기진 나그네들의 발길을 붙잡는 곳, 여기는 경상도 상주 땅과 문경 땅이 맞닿는 길목에 자리 잡은 삼거리 주막입니다. 해가 서산 너머로 뉘엿뉘엿 넘어가는 땅거미 질 무렵이면, 먼 길을 걷던 보부상들과 과거를 보러 가는 유생들, 그리고 장터를 떠도는 장돌뱅이들이 하나둘씩 주막의 낡은 평상 위로 모여들곤 했습니다. 주막 안은 장작불 타는 소리와 탁주 잔 부딪치는 소리로 언제나 생기가 넘쳤지만, 요즘 들어 이 주막에 모인 사람들의 입에 오르내리는 화제는 단 하나뿐이었습니다. 바로 주막에서 북쪽으로 십 리쯤 떨어진 곳에 솟아 있는 험준한 고개, 일명 '도깨비 고개'에 관한 기이한 소문이었지요.

"아니, 김 형! 그게 정말로 참말이란 말이오? 그 무시무시한 도깨비 고개를 넘어가기만 했는데, 십 년 동안이나 안 팔리던 개성 인삼을 한자리에서 몽땅 다 팔아치웠단 말이오?"

평상 한가운데 앉아 있던 곰보 장수가 눈을 동그랗게 뜨고 묻자, 맞은편에 앉아 수염에 묻은 막걸리 거품을 손등으로 쓱 닦아내던 비단 장수 김 서방이 의기양양하게 어깨를 으쓱거렸습니다. 주막 안의 모든 시선이 순식간에 김 서방의 입술 끝으로 쏠렸습니다. 부엌에서 국솥을 휘젓던 주모 임 할머니도 슬그머니 부지깽이를 내려놓고 귀를 기울이는 눈치였습니다.

"에이, 내 참! 이 김 서방이 언제 입에 침도 안 바르고 거짓부렁하는 걸 봤소이까? 바로 지난달 보름날이었지라. 날은 저물고 비는 추적추적 내리는데, 지름길로 가자니 도깨비 고개를 넘어야겠더란 말이오. 솔직히 처음엔 오금이 저려서 발걸음이 떨어지질 않았소. 왜, 옛날부터 그 고개엔 밤마다 파란 도깨비불이 둥둥 떠다니고, 사람 홀리는 도깨비들이 우글거린다는 흉흉한 소문이 파다했잖소."

김 서방이 목소리를 한껏 낮추며 좌중을 둘러보자, 옆 테이블에서 국밥을 떠먹던 젊은 선비들조차 숟가락질을 멈추고 마른침을 삼켰습니다.

'도깨비 고개라니... 이름만 들어도 심장이 쿵쾅거리는데, 대체 그곳에서 무슨 일이 있었던 걸까?'

한 젊은 선비가 속으로 생각하며 바짝 다가앉았습니다. 김 서방은 빈 사발을 탁 내려놓으며 이야기를 이어갔습니다.

"그런데 말이오, 내가 눈 딱 감고 그 고갯마루에 있는 낡은 성황당 돌탑 앞에 서서 두 손 모아 절을 올렸지라. 제발 목숨만 살려주시고, 우리 처자식 굶어 죽지 않게 비단이나 좀 팔리게 해달라고 간절히 빌면서 내 괴나리봇짐 속에 있던 곶감 한 꼬치를 돌탑 위에 올려놓았소. 그러고는 뒤도 안 돌아보고 고개를 뛰어 내려왔는데, 글쎄 고개 너머 주막에 도착하자마자 웬 양반네 하인이 헐레벌떡 뛰어오더니만, 자기네 대감마님 따님 혼수감으로 쓸 비단이 급히 필요하다며 내 봇짐에 있던 비단을 부르는 값의 갑절이나 쳐주고 싹 다 사 가버리지 않겠소!"

"허어! 세상에 그런 기막힌 우연이 다 있단 말이오?"

"우연이라니오! 내 이야기 좀 더 들어보시오!"

이번에는 구석 자리에서 짚신을 삼고 있던 늙은 소금 장수 박 노인이 끼어들었습니다. 박 노인의 얼굴에는 주름살 사이마다 신비로운 확신이 가득 차 있었습니다.

"김 서방만 그런 게 아니구먼유. 아, 글쎄 아랫마을 살던 과부 댁 외아들 녀석 알지라? 서당에 다닐 돈이 없어서 나무만 하러 다니던 그 효자 녀석 말이오. 그 녀석이 지난봄에 아픈 홀어머니 약초를 캐러 그 도깨비 고개에 올라갔다가, 성황당 돌탑 주변에 떨어진 잔가지들을 깨끗이 치워주고 자기 허리춤에 차고 있던 엽전 두 푼을 올려놓고 내려왔더랍니다. 그런데 바로 이틀 뒤에 지나가던 한양의 대학자 어르신이 그 집 앞을 지나다 우연히 그 아이가 글 읽는 소리를 듣고는, 당장 제자로 삼아 한양으로 데려가 버렸지 뭡니까! 지금은 어엿한 관직에 올라 어머니를 가마에 태워 모셔갔다지 않소!"

주막 안은 순식간에 감탄과 탄성 소리로 뒤집어졌습니다. 여기저기서 자기들도 들었다며 한마디씩 거들기 시작했습니다. 어떤 이는 고개를 넘다가 잃어버렸던 가보인 옥가락지를 길가에서 되찾았다고 했고, 또 어떤 이는 고개를 넘자마자 삼 년 동안 소식이 끊겼던 아들을 극적으로 만났다고 했습니다. 소문은 소문을 낳고, 이야기는 살이 붙어 이제 도깨비 고개는 무서운 원귀가 나오는 곳이 아니라, 평생에 한 번만 넘어도 액운이 물러가고 대복이 굴러들어 오는 신비한 영험의 땅으로 둔갑해 있었습니다.

하지만 그렇게 떠들썩한 주막 한구석에서, 아무 말 없이 식어버린 국밥 그릇만 물끄러미 내려다보고 있는 한 사내가 있었습니다. 해진 무명저고리에 무릎이 다 닳아빠진 바지를 입은 사내, 바로 삼 남 지방을 돌며 바늘과 실, 얼레빗 따위를 팔던 방물장수 강 서방이었습니다. 강 서방의 깊게 패인 눈가에는 짙은 그늘이 드리워져 있었고, 거칠게 갈라진 두 손은 가늘게 떨리고 있었습니다.

'지나가기만 해도 복이 굴러들어 온다고... 세상에 그런 허황된 이야기가 어디 있겠는가. 다들 운이 좋았던 것을 가지고 고개 탓을 하는 게지. 나 같은 박복한 놈에게는 도깨비 고개가 아니라 옥황상제가 사는 천상 고개를 넘는다 한들 무슨 뾰족한 수가 생기겠나...'

강 서방은 속으로 쓰디쓴 한숨을 삼켰습니다. 그도 그럴 것이, 강 서방은 불과 반년 전까지만 해도 남부럽지 않게 성실히 살아가던 상인이었습니다. 아픈 이웃을 보면 그냥 지나치지 못하고 주머니를 털어 돕고, 길을 가다 굶주린 아이를 보면 자기 도시락을 기꺼이 내어주던 법 없이도 살 착한 사람이었지요. 그러나 지난여름, 갑작스레 닥친 큰 장마와 산사태로 인해 평생 모은 전 재산과 다름없던 물건들을 실은 나귀가 급류에 휩쓸려 떠내려가고 말았습니다. 게다가 설상가상으로 물건을 대주던 객주집의 고리대금업자 황 부자에게 빌린 원금에 이자가 눈덩이처럼 불어나, 당장 모레까지 닷냥이라는 큰돈을 갚지 못하면 고향에 있는 늙은 노모와 어린 여동생이 사는 초가집마저 빼앗기고 관아에 끌려가 곤장을 맞아야 할 처지였습니다.

그때, 부엌에서 나온 주모 임 할머니가 강 서방의 밥상 앞에 따뜻한 숭늉 한 사발을 조용히 내려놓았습니다. 백발이 성성하고 허리가 약간 굽은 임 할머니는 인자한 눈빛으로 강 서방의 야윈 얼굴을 가만히 들여다보았습니다.

"손님, 국밥이 입에 맞지 않으신가 보구먼요. 아까부터 숟가락만 만지작거리시는데, 무슨 깊고 무거운 시름이라도 있으신 겁니까?"

임 할머니의 따뜻하고 정겨운 목소리에 강 서방은 그만 울컥 목이 메어 고개를 떨구었습니다. 평생 남에게 아쉬운 소리 한 번 안 하고 살던 그였지만, 당장 내일모레 늙은 어머니가 길바닥에 나앉을 생각을 하니 눈앞이 캄캄하기만 했습니다.

"할머니... 염치없는 말씀이오나, 저 사람들이 떠드는 도깨비 고개 이야기가 정말 사실입니까? 정말로 그 고개를 넘어가기만 하면 하늘에서 복이라도 뚝 떨어지는 것입니까?"

강 서방의 떨리는 물음에 주모 임 할머니는 주름진 얼굴에 잔잔하고도 알 수 없는 미소를 지었습니다. 할머니는 거친 앞치마로 물기 묻은 손을 닦으며 강 서방의 옆자리에 조용히 걸터앉았습니다.

"세상에 이유 없는 복이 어디 있겠습니까요, 손님. 하지만 옛날부터 우리네 어르신들이 그러셨지요. 하늘은 스스로 돕는 자를 돕고, 진실한 마음으로 고개를 넘는 이에게는 산신령님이든 도깨비님이든 절대 빈손으로 돌려보내지 않는다고 말입니다. 손님 얼굴을 보니 심성이 참으로 곧고 선하신 분 같은데, 밑져야 본전 아니겠습니까? 내일 아침 날이 밝거든 저 도깨비 고개에 한 번 올라가 보시구려."

임 할머니의 나지막한 목소리에는 묘하게도 사람의 마음을 다독이는 깊은 울림이 있었습니다. 강 서방은 할머니가 건네준 따뜻한 숭늉을 한 모금 들이켰습니다. 뜨거운 숭늉이 식도를 타고 내려가자 얼어붙었던 가슴속에 작은 온기가 퍼지는 듯했습니다.

'그래, 어차피 이대로 고향에 돌아가 봤자 황 부자에게 집을 빼앗기고 절망할 뿐이다. 죽기 살기로 저 도깨비 고개라도 넘어가 보자. 혹시 아는가, 도깨비라도 만나 내 목숨 값으로 닷냥을 빌릴 수 있을지...'

강 서방은 굳게 입술을 깨물며 주막 창문 너머로 까맣게 솟아 있는 도깨비 고개의 능선을 하염없이 바라보았습니다. 밤바람에 흔들리는 나뭇가지 소리가 마치 강 서방을 부르는 도깨비들의 속삭임처럼 밤하늘에 울려 퍼지고 있었습니다.

※ 2: 벼랑 끝에 선 보부상 강 서방의 마지막 발걸음다.

이튿날 이른 새벽, 아직 닭도 울기 전인 어스름한 미명 속에서 강 서방은 주막 문을 조용히 열고 나섰습니다. 주모 임 할머니는 언제 일어났는지 부엌에서 갓 쪄낸 김이 모락모락 나는 보리 주먹밥 두 덩이를 연잎에 정성껏 싸서 강 서방의 손에 쥐여 주었습니다.

"산길이 험하고 아침 안개가 짙으니 발밑을 단단히 조심하셔야 합니다. 그리고 고갯마루에 오르시거든, 그곳에 있는 옛 성황당 돌탑 앞에 가셔서 마음속에 있는 무거운 짐을 다 털어놓고 오시구려. 부디 가시는 걸음마다 밝은 빛이 함께하시길 빌겠습니다요."

"할머니, 돈도 변변히 못 치른 객에게 이리 과분한 정을 베풀어 주시니, 이 은혜를 어찌 갚아야 할지 모르겠습니다. 내 살아 돌아오면 반드시 이 은혜를 잊지 않겠습니다."

강 서방은 임 할머니에게 깊이 허리를 숙여 인사한 뒤, 닳아빠진 짚신 끈을 단단히 고쳐 매고 등에는 텅 빈 지게를 짊어진 채 도깨비 고개를 향해 걸음을 옮겼습니다. 주막에서 나와 논두렁길을 지나 산어귀에 들어서자마자, 거짓말처럼 자욱한 안개가 사방에서 피어오르기 시작했습니다. 한 치 앞도 분간하기 어려운 우윳빛 안개 속에서 아름드리 소나무와 기괴하게 뒤틀린 고목들이 마치 거대한 거인이나 뿔 달린 도깨비처럼 시커먼 그림자를 드리우고 있었습니다.

산길은 소문대로 험준하기 짝이 없었습니다. 가파른 경사에 숨은 턱까지 차오르고, 밤새 내린 이슬에 젖은 바위와 낙엽 때문에 자칫 발을 헛디디면 천 길 낭떠러지로 굴러떨어질 판이었습니다. 하지만 이상한 점이 하나 있었습니다. 그렇게 험한 산길인데도, 위험한 벼랑 끝에는 어김없이 단단한 칡넝쿨로 엮은 안전줄이 매어져 있었고, 진흙탕이 패어 발이 빠질 만한 곳에는 넓적한 판석들이 징검다리처럼 반듯하게 놓여 있었던 것입니다.

'참으로 기이한 일이로구나. 이 깊은 산골짜기를 관아에서 나와 길을 닦아놓았을 리도 만무한데, 누가 이토록 정성스럽게 길손들의 발걸음을 살펴놓았단 말인가? 정말로 도깨비들이 밤마다 나와서 길을 고쳐놓는 것인가?'

강 서방은 이마에 흐르는 땀방울을 훔치며 가쁜 숨을 몰아쉬었습니다. 한 시간 남짓 가파른 오르막길을 기어오르듯 걸었을까, 마침내 안개가 조금씩 걷히며 고갯마루의 평평한 공터가 모습을 드러냈습니다. 공터 한가운데에는 수백 년은 족히 넘었을 법한 거대한 느티나무 한 그루가 서 있었고, 그 아래에는 둥글고 반질반질한 돌멩이들이 차곡차곡 쌓여 이루어진 성황당 돌탑이 자리 잡고 있었습니다.

강 서방은 조심스럽게 돌탑 앞으로 다가갔습니다. 돌탑 주변은 먼지 하나 없이 깨끗하게 쓸려 있었고, 탑 밑단에는 앞서 지나간 길손들이 놓고 간 듯한 물건들이 가지런히 놓여 있었습니다. 누군가는 엽전 몇 푼을, 누군가는 새 짚신 한 켤레를, 또 누군가는 작은 쌀주머니나 dried 약초 다발을 올려놓았더군요. 그런데 더욱 신기한 것은, 돌탑 옆에 비를 피할 수 있도록 작은 나무 지붕을 얹은 '나눔 시렁'이 하나 만들어져 있었는데, 그 위에는 누군가 정성껏 적어놓은 듯한 삐뚤빼뚤한 한글 방(榜)이 붙어 있었습니다.

"오가는 길손님들 보시옵소서. 배고픈 이는 여기 놓인 주먹밥을 드시고, 발 아픈 이는 걸려 있는 짚신을 갈아 신으시며, 급한 사연이나 구하는 물건이 있는 이는 옆에 놓인 목판에 석필로 사연을 적어두고 가시옵소서. 복은 나누면 배가 되고, 근심은 나누면 반이 됩니다."

강 서방은 그 글을 읽으며 가슴 한구석이 뭉클해지는 것을 느꼈습니다. 그는 무릎을 꿇고 돌탑 앞에 엎드려 두 손을 모았습니다. 차가운 흙바닥에 이마를 대자, 그동안 참아왔던 설움과 어머니에 대한 미안함이 북받쳐 올라 뜨거운 눈물이 볼을 타고 흘러내렸습니다.

"천지신명이시여, 그리고 이 고개를 지키는 도깨비님이시여... 소인은 불효자 강태식이라 하옵니다. 제가 어리석고 무능하여 천금 같은 물건을 강물에 다 잃고, 이제 내일모레면 칠십 노모와 어린 누이를 길바닥에 내몰게 생겼습니다. 제 목숨 하나 끊어 이 빚을 갚을 수 있다면 백번이라도 그리하겠사오나, 저만 바라보고 계실 어머님과 누이를 생각하면 차마 눈을 감을 수가 없나이다. 제발 불쌍한 제 어머님을 보셔서라도 살길을 하나만 열어주시옵소서..."

강 서방은 어깨를 들썩이며 한참 동안 흐느껴 울었습니다. 실컷 울고 나니 꽉 막혔던 가슴이 조금은 뚫리는 듯했습니다. 그는 눈물을 닦고 품속을 뒤졌습니다. 남들은 복을 빌며 엽전이나 귀한 물건을 올려놓는다는데, 지금 강 서방의 수중에는 동전 한 푼 없었습니다. 있는 것이라곤 새벽에 주모 임 할머니가 싸준 따뜻한 보리 주먹밥 두 덩이와, 자신이 밤마다 틈틈이 삼아 지게에 매달아 두었던 가장 튼튼한 새 짚신 한 켤레뿐이었습니다.

새벽부터 험한 산길을 올라오느라 뱃속에서는 꼬르륵거리는 배고픔이 요동을 쳤습니다. 주먹밥 냄새가 코끝을 찔렀지만, 강 서방은 조금의 망설임도 없이 연잎에 싸인 주먹밥 두 덩이와 새 짚신 한 켤레를 돌탑 옆 나눔 시렁 위에 정성스럽게 올려놓았습니다.

'나는 건장한 사내이니 한두 끼쯤 굶어도 버틸 수 있지만, 내 뒤를 이어 이 험한 고개를 넘어올 누군가는 어린아이나 기력이 다한 노인일지도 모른다. 내가 비록 돈은 없으나, 이 주먹밥과 짚신이 누군가의 생명을 살리는 데 쓰인다면 그것으로 족하다.'

강 서방은 시렁 옆에 놓인 작은 나무판과 하얀 돌멩이(석필)를 보았습니다. 앞선 사람들이 적어놓은 글씨들이 보였습니다. 어떤 이는 '아랫마을 박 서방네가 일손이 부족해 콩밭 매기가 늦어집니다'라고 적어두었고, 그 아래에는 누군가 '내일 아침 내가 가서 거들어주겠소'라고 덧글을 달아놓았습니다. 강 서방도 떨리는 손으로 나무판 귀퉁이에 짧게 글을 남겼습니다.

'상주 땅 강 서방이 어머님 집이 넘어갈 위기에 처해 지푸라기라도 잡는 심정으로 고개를 넘습니다. 어떤 궂은일이라도 마다치 않고 몸 바쳐 일할 터이니, 일꾼이 필요한 분이 계시면 상주 객주집으로 기별 주시옵소서.'

글을 다 적은 강 서방은 돌탑 주변에 어지럽게 떨어진 솔방울과 나뭇가지들을 주워 한쪽으로 깨끗이 치우고, 돌탑에서 굴러떨어진 돌멩이 두어 개를 주워 정성껏 다시 쌓아 올렸습니다. 비록 당장 수중에 돈이 생긴 것은 아니었지만, 누군가를 위해 자신의 마지막 식량을 내어놓았다는 사실만으로도 강 서방의 마음속에는 알 수 없는 평안함과 맑은 기운이 차올랐습니다. 그는 돌탑을 향해 다시 한번 깊이 절을 올린 뒤, 고개 너머 문경 땅을 향해 내려가는 내리막길로 발걸음을 옮겼습니다.

※ 3: 안개 자욱한 고갯길에서 찾아온 기적 같은 횡재

고갯마루를 넘어 내리막길로 접어들자, 거짓말처럼 짙은 안개가 걷히고 따사로운 아침 햇살이 나뭇잎 사이로 찬란하게 쏟아져 내렸습니다. 배는 고팠지만 산골짜기를 흐르는 맑은 약수를 두 손으로 떠서 달게 마시니 정신이 한결 맑아졌습니다. 강 서방이 콧노래까지는 아니더라도 한결 가벼워진 발걸음으로 산허리를 절반쯤 내려왔을 때였습니다.

"아이고... 아이고, 내 다리야! 거기 아무도 없느냐! 사람 좀 살려주게!"

가파른 산길 옆 구렁텅이 쪽에서 가냘프고도 다급한 노인의 신음 소리가 들려왔습니다. 강 서방은 깜짝 놀라 지게를 벗어 던지고 소리가 나는 수풀 속으로 한달음에 달려갔습니다. 가시덤불을 헤치고 내려가 보니, 고운 명주 치마저고리를 입은 칠순가량의 노마님 한 분과 열 살 남짓 된 어린 몸종 아이가 바위틈에 주저앉아 어쩔 줄을 모르고 울고 있었습니다. 노마님은 발목을 심하게 접질렸는지 복숭아뼈가 퉁퉁 부어올라 있었고, 이마에는 가시나무에 긁혀 붉은 피가 맺혀 있었습니다.

"어르신! 괜찮으십니까? 어쩌다가 이 험한 곳으로 굴러떨어지셨습니까!"

강 서방이 급히 다가가 노마님의 상태를 살피자, 어린 몸종 아이가 눈물 콧물을 쏟으며 자초지종을 설명했습니다.

"엉엉, 우리 마님께서 문경에 사는 외손주가 첫돌이라 새벽같이 가마를 타고 고개를 넘으시다가, 가마꾼들이 배탈이 나는 바람에 주막에 두고 저랑 둘이서만 천천히 걸어서 고개를 넘으셨거든요. 그런데 갑자기 산토끼가 튀어나오는 바람에 놀라서 발을 헛디뎌 그만..."

"허어, 큰일 날 뻔하셨습니다. 마님, 제가 발목을 좀 봐드리겠습니다. 옛날에 어머님 다리를 주무르며 접골하는 법을 조금 배웠사옵니다."

강 서방은 자신이 입고 있던 무명저고리 안감을 주저 없이 북 찢어내어, 근처 개울물에 적셔 노마님의 이마에 묻은 피를 조심스럽게 닦아드렸습니다. 그러고는 부어오른 발목을 능숙한 손길로 살짝 맞추어 드린 뒤, 길가에 자라난 질경이 풀과 산약초를 돌로 찧어 발목에 붙이고 찢어낸 천으로 단단히 동여매어 주었습니다.

"아이고, 젊은이... 정말 고맙네. 자네가 아니었으면 이 늙은이가 산짐승 밥이 될 뻔했어. 그런데 발목이 시큰거려서 도무지 한 걸음도 걸을 수가 없으니 이 일을 어찌하면 좋단 말인가..."

노마님이 걱정스러운 얼굴로 한숨을 쉬자, 강 서방은 빙그레 웃으며 자신의 등 뒤에 놓인 지게를 끌어당겼습니다. 그는 지게 위에 마른 낙엽과 솔잎을 수북하게 깔아 푹신한 자리를 만들었습니다.

"마님, 누추하고 변변치 않은 나무 지게이오나, 가마라 생각하시고 제 등에 오르시지요. 제가 아랫마을 문경 읍내의 댁까지 안전하게 모셔다드리겠습니다."

"아니, 젊은이도 갈 길이 바쁠 터인데, 나 같은 늙은이를 업고 이 험한 산길을 어찌 내려간단 말인가? 미안해서 그리할 수 없네."

"별말씀을 다 하십니다, 마님! 제 고향에도 마님과 연배가 비슷하신 노모가 계십니다. 길에서 다친 어르신을 보고 어찌 그냥 지나치겠습니까. 사양 말고 어서 오르시지요!"

강 서방은 극구 사양하는 노마님을 정중하게 지게 위에 앉혀 드리고, 흔들리지 않도록 허리끈으로 안전하게 고정한 뒤 불끈 일어섰습니다. 새벽부터 굶은 빈속에 어른 한 명을 지게에 지고 내려가는 일은 결코 쉽지 않았습니다. 걸음을 옮길 때마다 무릎이 시큰거리고 등줄기에서는 비오듯 땀이 쏟아져 내렸으며, 뱃속에서는 천둥 치듯 꼬르륵 소리가 났습니다. 등 뒤에 업힌 노마님에게 그 배고픈 소리가 고스란히 들렸던지, 노마님이 안쓰러운 목소리로 물었습니다.

"젊은이, 아침도 못 먹었는가? 뱃속에서 꼬르륵 소리가 크게 나는구먼. 내 주머니에 엿가락이라도 있었으면 좋으련만, 가마에 다 두고 와서 가진 게 하나도 없네 그려."

"하하, 아닙니다 마님! 아침에 찬물을 많이 마셨더니 물소리가 나는 모양입니다. 저는 천하장사라 이 정도는 거뜬하오니 아무 걱정 마시고 편안히 계십시오!"

강 서방은 노마님이 미안해하실까 봐 일부러 더욱 씩씩한 목소리로 대답하며 산비탈을 조심조심 내려갔습니다. 그렇게 두 시간 남짓 땀으로 온몸이 흠뻑 젖도록 걸어서 마침내 문경 고을 입구의 가장 크고 으리으리한 기와집, 바로 문경 땅 최고의 대부호이자 인덕 높기로 소문난 '육 참봉' 댁 대문 앞에 도착했습니다.

그 시각, 육 참봉 댁 앞에서는 집안의 노비들과 육 참봉 내외가 창백하게 질린 얼굴로 발을 동동 구르고 있었습니다. 뒤늦게 도착한 가마꾼들로부터 노마님이 어린 몸종만 데리고 먼저 산에 올랐다는 소식을 듣고, 장정들을 풀어 산으로 찾으러 가려던 참이었지요. 그때 저 멀리서 남루한 차림의 강 서방이 지게에 노마님을 곱게 모시고 걸어오자, 육 참봉이 버선발로 뛰어나와 땅바닥에 넙죽 절을 올렸습니다.

"어머님! 아이고, 어머님! 무사하셨군요! 이 불효자가 어머님을 제대로 모시지 못해 하마터면 천추의 한이 될 뻔했습니다!"

"얘야, 내 걱정은 말아라. 여기 이 고마운 젊은이가 아니었으면 내가 오늘 네 얼굴을 다시 못 볼 뻔했다. 자기 옷을 찢어 내 상처를 싸매주고, 아침도 굶은 빈속에 이 무거운 늙은이를 십 리 길이나 지게에 지고 내려왔으니, 어서 안으로 모셔 극진히 대접해 드려라!"

노마님의 말씀에 육 참봉은 눈시울을 붉히며 강 서방의 거친 두 손을 덥석 잡았습니다.

"선생! 정말로 고맙소이다! 내 어머니의 생명을 구해주셨으니 선생은 우리 가문의 평생 은인이십니다. 어서 사랑채로 드시지요!"

얼떨결에 화려한 사랑채로 안내된 강 서방 앞에는 평생 구경도 못 해본 진수성찬이 상다리가 부러지도록 차려져 나왔습니다. 강 서방이 허기진 배를 채우는 동안, 육 참봉과 안방에서 치료를 마친 노마님은 강 서방의 행색과 성품을 유심히 살폈습니다. 반듯한 예절과 맑은 눈빛, 그리고 자신의 곤궁함을 내색하지 않는 의연한 태도에 육 참봉은 깊이 감복했습니다. 식사가 끝난 뒤, 육 참봉이 정중하게 물었습니다.

"은인께서는 어디에 사시며, 어찌하여 이른 새벽에 홀로 그 험한 도깨비 고개를 넘으셨는지 여쭈어도 되겠습니까?"

강 서방은 잠시 주저하다가, 거짓을 말할 수 없어 지난여름 수해로 물건을 잃은 사연과 내일모레까지 황 부자에게 닷냥을 갚지 못하면 노모가 쫓겨나게 되어 지푸라기라도 잡는 심정으로 도깨비 고개를 넘게 되었다는 이야기를 솔직하게 털어놓았습니다. 이야기를 다 들은 육 참봉은 무릎을 탁 치며 탄식했습니다.

"허어! 세상에 이리도 어질고 효심 깊은 분이 그런 모진 고초를 겪고 계셨단 말씀입니까! 마침 잘 되었습니다. 실은 제가 이번에 상주와 문경 일대의 보부상들을 아우르는 새로운 교역소를 크게 열면서, 정직하고 믿을 만한 총책임자(행수)를 애타게 찾고 있던 참이었습니다. 게다가 제 창고에는 지난 봄에 사두었던 최상급 안동포와 유기그릇들이 가득 쌓여 있는데, 믿고 맡길 상인이 없어 걱정이었지요."

육 참봉은 옆에 있던 청지기에게 눈짓을 보냈습니다. 잠시 후, 청지기가 묵직한 비단 주머니와 문서를 들고 들어왔습니다. 육 참봉은 비단 주머니를 강 서방 앞에 밀어놓았습니다.

"여기 백 냥이 들어있는 어음과 엽전 스무 냥이 있습니다. 우선 이 돈으로 급한 빚 닷냥을 갚으시고 어머님과 누이를 편안히 모시십시오. 이건 거저 드리는 돈이 아니라, 앞으로 제 교역소의 물건을 도맡아 팔아주실 강 행수님께 미리 드리는 선급금이자 제 어머님을 구해주신 작은 사례금이니 절대 사양치 마십시오! 또한 저희 집안 마굿간에 있는 가장 튼튼한 나귀 두 마리에 비단과 유기그릇을 가득 실어 내어드릴 터이니, 그걸 가지고 금의환향하시기 바랍니다!"

강 서방은 자기 귀를 의심했습니다. 닷냥이 없어 죽을힘을 다해 고개를 넘었는데, 하루아침에 백스무 냥이라는 거금과 나귀 두 마리, 그리고 평생 안정적으로 일할 수 있는 교역소 행수 자리까지 얻게 되다니요! 강 서방은 방바닥에 엎드려 뜨거운 감격의 눈물을 흘렸습니다.

'아아, 주모 할머니의 말씀이 틀리지 않았구나! 도깨비 고개에는 정말로 사람을 살리는 큰 복이 있었구나!'

그날 오후, 비단옷으로 갈아입은 강 서방이 살찐 나귀 두 마리에 값진 물건들을 가득 싣고 다시 고개를 넘어 삼거리 주막 앞에 나타났을 때, 주막에 모인 사람들은 입을 다물지 못했습니다. 아침까지만 해도 거지 행색으로 빈 지게만 지고 올라갔던 강 서방이 오후에는 부잣집 대상인이 되어 내려왔으니, 도깨비 고개의 신통방통한 영험함은 이제 그 누구도 의심할 수 없는 전설이 되어 사방팔방으로 퍼져나갔습니다.

※ 4: 욕심에 눈이 먼 구두쇠 황 부자의 한밤중 잠복

강 서방이 도깨비 고개를 넘고 나서 하루아침에 백 냥짜리 거상이 되었다는 소문은 날개를 단 듯이 상주 고을 전체를 뒤흔들었습니다. 그리고 그 소문은 마침내 고을에서 가장 욕심 많고 잔인하기로 악명 높은 고리대금업자, 황 부자의 귀에까지 들어가게 되었습니다.

상주 읍내의 솟을대문 기와집 안방에서 엽전 꾸러미를 세고 있던 황 부자는, 헐레벌떡 뛰어 들어온 강 서방이 밀린 빚 닷냥에 이자까지 넉넉히 쳐서 일곱 냥을 일시불로 갚고 차용증을 찾아가자 눈알이 튀어나올 듯이 놀랐습니다. 원래 황 부자의 속셈은 강 서방이 돈을 못 갚으면 헐값에 강 서방네 초가집과 텃밭을 강제로 빼앗아 자기 소작농으로 부려 먹을 작정이었거든요.

"아니, 여보게 마름! 방금 나간 저 강 서방 녀석이 대체 어디서 저런 큰돈이 났단 말인가? 엊그제까지만 해도 밥 한 끼 굶기를 밥 먹듯 하던 알거지 녀석이 아니었더냐! 혹시 남의 집 담벼락이라도 넘은 게야?"

황 부자가 노란 수염을 부르르 떨며 소리치자, 옆에 서 있던 마름 춘삼이가 침을 꼴깍 삼키며 고개를 가로저었습니다.

"아이고, 주인어르신! 아직 소문 못 들으셨습니껴? 강 서방이 어제 새벽에 저기 삼거리 주막 너머에 있는 도깨비 고개를 넘어갔다 왔답니다요! 그 고개를 넘어가서 성황당 돌탑에 주먹밥 두 개를 바쳤더니만, 고개에 사는 도깨비가 감동해서 금은보화가 가득 든 보따리랑 나귀 두 마리를 턱 하니 내주었다지 뭡니까요! 지금 고을 사람들이 너도나도 복 받으러 간다고 도깨비 고개로 줄을 서고 있구먼유!"

사람들의 입을 거치면서 강 서방이 노마님을 구해 육 참봉에게 보답을 받았다는 이야기는 쏙 빠지고, 주먹밥 두 개를 바쳤더니 도깨비가 금은보화와 나귀를 내주었다는 식으로 소문이 완전히 부풀려져 있었던 것입니다. 그 말을 들은 황 부자의 작고 가는 눈이 뱀처럼 교활하게 번뜩였습니다.

'뭐라? 주먹밥 두 덩이에 백 냥짜리 보따리를 내주었다고? 하하, 세상에 그런 바보 천치 같은 도깨비가 다 있단 말인가! 가만있자... 사람들이 낮에 고개를 넘어가서 찔끔찔끔 복을 받아 온다면, 그 도깨비 녀석이 숨겨둔 진짜 금 나와라 뚝딱 하는 도깨비방망이나 보물 창고가 반드시 그 성황당 돌탑 근처 어딘가에 있다는 뜻이 아니겠는가!'

욕심에 눈이 뒤집힌 황 부자는 그 자리에서 무릎을 쳤습니다. 평생 남의 피눈물을 짜내어 재산을 모은 그였지만, 욕심에는 끝이 없었습니다. 황 부자의 머릿속에는 이미 도깨비의 보물 창고를 통째로 털어 경상도 관찰사보다 더 큰 갑부가 되는 망상이 가득 차올랐습니다.

"여봐라, 춘삼아! 오늘 밤 자정에 나랑 같이 그 도깨비 고개에 올라가자꾸나!"

"예에? 주인어르신, 밤에 그 무서운 고개에는 왜 가시려구유? 낮에 가서 어르신도 떡이나 한 시루 바치고 복을 빌면 되잖습니껴!"

"에이, 이 미련한 놈아! 낮에 가서 고작 나귀 한두 마리 얻어오면 무슨 소용이냐! 밤에 몰래 올라가서 매복하고 있다가, 도깨비 녀석이 보물 창고 문을 열거나 방망이를 꺼낼 때 몽둥이로 뒤통수를 후려쳐서 보물을 몽땅 다 빼앗아 버리면, 앞으로 그 고개의 복은 전부 내 차지란 말이다! 쥐도 새도 모르게 자루 큰 것으로 서너 개 챙기고 튼튼한 떡갈나무 몽둥이를 준비해라!"

그날 밤, 초승달마저 먹구름 뒤로 숨어버린 칠흑 같은 어둠 속에서 황 부자와 마름 춘삼이는 검은 두건을 뒤집어쓰고 도깨비 고개로 숨어들었습니다. 낮에는 길손들로 북적이던 고갯길이었지만, 밤이 되자 소쩍새 우는 소리와 바람에 나뭇가지 스치는 소리만 음산하게 울려 퍼져 등골이 오싹해졌습니다. 겁이 많은 춘삼이는 이빨을 딱딱 부딪치며 황 부자의 옷자락을 붙들고 늘어졌습니다.

"주, 주인어르신... 저 정말 무서워서 오줌이 다 나올 것 같습니더. 우리 그만 내려가면 안 될까유? 도깨비한테 홀려서 개구리 반찬이 되면 어떡합니껴!"

"시끄럽다, 이 겁쟁이 녀석아! 입 닥치고 날 따라오지 못할까! 오늘 밤 도깨비방망이만 손에 넣으면 너한테도 논 두 마지기를 떼어줄 테니 잔말 말고 앞장서라!"

황 부자는 벌벌 떠는 춘삼이의 등을 떠밀며 고갯마루의 성황당 돌탑까지 기어 올라갔습니다. 돌탑 주변은 낮에 다녀간 사람들이 놓고 간 짚신이며 곡식 주머니, 과일 따위가 시렁 위에 수북이 쌓여 있었습니다. 황 부자는 그 물건들을 보자마자 눈이 뒤집혀 당장 자루에 쓸어 담으려다가 멈칫했습니다.

'아니지, 이런 푼돈짜리 물건들에 손댔다가 도깨비가 눈치채고 도망가면 큰일이지. 진짜 금은보화가 나오는 구멍을 찾아야 해!'

황 부자와 춘삼이는 성황당 돌탑 바로 뒤편의 우거진 산죽(山竹) 덤불 속에 몸을 납작하게 숨기고 숨을 죽였습니다. 밤이 깊어갈수록 산꼭대기의 찬 공기가 뼈속까지 파고들었고, 모기와 풀벌레들이 얼굴을 물어뜯었지만 황 부자는 오직 일확천금의 욕망 하나로 두 눈을 부릅뜬 채 돌탑만 노려보았습니다.

한편, 바로 그 시각 고개 아래 삼거리 주막에서는 또 다른 움직임이 일고 있었습니다. 낮에 육 참봉에게 큰 은혜를 입고 돌아와 어머니의 빚을 모두 갚은 강 서방이, 도깨비 고개와 주모 임 할머니에게 감사의 인사를 올리기 위해 밤늦게 다시 주막을 찾아왔던 것입니다. 그런데 주막 안에는 불이 꺼져 있었고, 마구간 쪽에서 임 할머니가 커다란 대광주리에 삶은 감자와 보리 주먹밥, 그리고 짚신들을 가득 담아 누군가의 지게에 싣고 있는 모습이 보였습니다.

'어라? 이 깊은 밤에 할머니께서 누구와 함께 산으로 올라가시려는 거지?'

강 서방은 이상한 예감이 들어 인기척을 숨긴 채, 횃불을 들고 도깨비 고개 쪽으로 천천히 걸어 올라가는 임 할머니와 덩치 큰 한 사내의 뒤를 조용히 밟기 시작했습니다.

※ 5: 달빛 아래 드러난 도깨비 고개의 진짜 정체

자정을 알리는 산사의 먼 종소리가 바람결에 희미하게 울려 퍼질 무렵이었습니다. 산죽 덤불 속에서 다리에 쥐가 나도록 웅크리고 있던 황 부자와 춘삼이의 눈에, 마침내 고개 아래쪽에서 흔들리며 올라오는 붉은 불빛 두 개가 포착되었습니다.

"주, 주인어르신! 저기 보십시오! 도, 도깨비불이 올라옵니다요!"

춘삼이가 기절할 듯이 소리 없는 비명을 지르며 황 부자의 팔을 꼬집었습니다. 황 부자 역시 심장이 쿵쾅거렸지만, 손에 쥔 떡갈나무 몽둥이를 더욱 단단히 고쳐 쥐며 입가에 탐욕스러운 미소를 지었습니다.

'드디어 나타났구나, 도깨비 녀석들! 어디 오늘 밤 내 손에 도깨비방망이를 순순히 내놓으시지!'

터벅터벅, 무거운 발소리와 함께 고갯마루 공터로 모습을 드러낸 것은 그러나 머리에 뿔이 달리고 방망이를 든 도깨비가 아니었습니다. 횃불을 들고 앞장서 올라온 사람은 다름 아닌 삼거리 주막의 백발 주모 임 할머니였고, 그 뒤에서 커다란 지게에 흙과 자갈, 그리고 온갖 물품을 가득 지고 올라온 사람은 고을 장터에서 약초를 팔던 벙어리 총각 '칠성이'였습니다.

칠성이는 어릴 때 열병을 앓아 말을 하지 못하게 된데다 얼굴 왼쪽에 커다란 화상 흉터가 있어, 동네 아이들이 '도깨비 총각'이라고 놀리며 돌을 던지던 외로운 청년이었습니다. 그들의 뒤를 몰래 따라 올라와 소나무 뒤에 숨어 지켜보던 강 서방도, 덤불 속에 숨어 있던 황 부자도 예상치 못한 두 사람의 등장에 눈이 휘둥그레졌습니다.

임 할머니와 칠성이는 고갯마루에 도착하자마자 익숙한 손놀림으로 움직이기 시작했습니다. 칠성이는 지게를 내려놓더니, 낮에 길손들이 오가며 파헤쳐진 산길 구덩이에 자갈과 흙을 부어 평평하게 메우고, 끊어진 벼랑 끝의 칡넝쿨 안전줄을 새것으로 튼튼하게 다시 묶었습니다. 그동안 임 할머니는 성황당 돌탑 옆 나눔 시렁으로 다가가 낮에 사람들이 적어놓은 나무판의 글씨들을 횃불에 비추어 하나하나 꼼꼼히 읽었습니다.

"어디 보자... 칠성아, 오늘 낮에는 아랫마을 김 과부 댁이 보리타작을 하는데 일손이 없어 큰일이라고 적어놓았구나. 그리고 여기 청주에서 온 갓 장수 양반은 갓 스무 개를 급히 처분하고 고향에 병든 아내를 보러 가야 한다고 적어놓았고..."

임 할머니가 중얼거리자, 말을 못 하는 칠성이가 고개를 끄덕이며 손짓으로 자기 가슴을 두드렸습니다. 자기가 내일 새벽에 김 과부 댁에 몰래 가서 보리타작을 해놓고 오겠다는 뜻이었습니다. 임 할머니는 대견하다는 듯 칠성이의 거친 손을 쓰다듬었습니다.

"그래, 고맙다 칠성아. 그리고 이 갓 장수 양반 물건은 내일 아침에 우리 주막에 단골로 오시는 고을 향교의 이 진사 어르신께 말씀드려 유생들 쓰게끔 스무 개를 몽땅 사주시라고 내가 다리를 놓아드려야겠구나. 아, 그리고 여기 낮에 사람들이 바치고 간 새 짚신 다섯 켤레와 쌀 세 되가 있네. 이건 내일 네가 산 너머 화전민 촌의 굶주린 아이들 집 문 앞에 몰래 놓아두고 오너라."

임 할머니는 시렁에 있던 상한 음식들을 치우고, 자신이 주막에서 새로 쪄 온 따끈한 삶은 감자와 보리 주먹밥을 깨끗한 소쿠리에 담아 길손들이 언제든 먹을 수 있게 채워 넣었습니다.

나무 뒤에서 그 모습을 모두 지켜보고 있던 강 서방은 머리를 망치로 맞은 듯한 큰 충격과 함께 뜨거운 감동의 물결이 가슴 밑바닥에서부터 치밀어 올랐습니다.

'세상에... 도깨비 고개의 기적은 신비한 도깨비의 요술이 아니었구나! 바로 저 연로하신 주모 할머니와 말 못 하는 칠성이가 밤마다 남몰래 이 험한 산길을 고치고, 길손들이 적어놓은 안타까운 사연들을 읽고서 필요한 사람과 도울 수 있는 사람을 보이지 않게 이어주며 만들어낸 인간들의 기적이었던 거야!'

김 서방이 비단을 다 팔 수 있었던 것도 할머니가 혼수감을 찾던 대감댁 하인에게 슬쩍 귀띔을 해주었기 때문이었고, 가난한 효자 총각이 한양 학자에게 발탁된 것도 칠성이가 그 학자의 가마를 메고 가다가 효자 집 앞에서 일부러 쉬어가도록 안내했기 때문이었습니다. 심지어 오늘 아침 강 서방이 다친 노마님을 구할 수 있었던 것도, 칠성이가 미리 고갯길을 평탄하게 다져놓고 상처에 쓸 약초들을 길가에 심어두었으며, 임 할머니가 건네준 주먹밥 덕분에 강 서방이 선한 마음을 잃지 않았기에 일어난 연쇄적인 기적이었던 것입니다.

바로 그때였습니다. 덤불 속에 숨어 있던 황 부자가 도깨비방망이나 황금 보따리는커녕 고작 삶은 감자와 짚신 따위만 오가는 것을 보고 화가 머리끝까지 치밀어 올라, 몽둥이를 휘두르며 덤불 밖으로 벌떡 튀어나왔습니다.

"에라, 이 사기꾼 같은 것들아! 난 또 도깨비가 금은보화를 쏟아내는 줄 알고 이 추운 밤에 개고생을 했더니만, 고작 늙은 주모 할망구랑 벙어리 거지 녀석이 짜고 치는 노름이었단 말이냐! 당장 그 시렁에 있는 쌀자루랑 엽전이라도 다 내놓지 못할까!"

황 부자가 눈을 부라리며 시렁 위에 놓인 길손들의 구호 물품을 빼앗으려 달려들자, 칠성이가 할머니 앞을 가로막으며 온몸으로 황 부자를 막아섰습니다. 황 부자가 몽둥이를 들어 칠성이를 내려치려는 찰나, 소나무 뒤에 있던 강 서방이 번개같이 달려 나와 황 부자의 팔목을 낚아채어 막아냈습니다.

"황 부자 어르신! 이게 대체 무슨 추태이십니까! 그 몽둥이 당장 거두십시오!"

"아, 아니! 강 서방? 자네가 왜 이 밤중에 여길 나타난 게야? 어라? 그럼 자네가 낮에 가져온 백 냥도 도깨비한테 받은 게 아니었단 말인가?"

황 부자가 당황하여 뒷걸음질을 쳤습니다. 강 서방은 황 부자를 매섭게 노려보더니, 이내 임 할머니와 칠성이를 향해 돌아서서 땅바닥에 무릎을 꿇고 큰절을 올렸습니다.

"할머니... 그리고 칠성 형님... 이제야 모든 비밀을 알았습니다. 어찌하여 아무런 대가도 바라지 않으시고, 이 추운 밤마다 남몰래 이토록 어렵고 힘든 일을 해오신 것입니까?"

강 서방의 눈물 섞인 물음에, 임 할머니는 횃불 아래에서 깊게 패인 주름살을 쓸어내리며 조용히 옛이야기를 꺼내 놓았습니다.

"부끄럽사옵니다, 강 서방님... 실은 지금으로부터 십 년 전, 유난히 눈보라가 매섭게 치던 겨울밤이었지요. 타관 땅에서 돈벌이를 하던 제 외아들이 늙은 에미에게 줄 약값과 쌀을 짊어지고 이 고개를 넘어 집으로 오고 있었습니다. 그런데 눈길에 발을 헛디뎌 발목이 부러진 채 이 고갯마루에서 쓰러졌지요. 그때 그 길을 지나가던 길손이 몇 명이나 있었건만, 다들 도깨비가 나오는 무서운 고개라며 신음하는 제 아들을 외면하고 그냥 지나쳐 버렸답니다... 결국 제 아들은 이 차가운 성황당 돌배기 위에서 주먹밥 한 덩이 먹지 못하고 얼어 죽고 말았지요."

임 할머니의 눈에서 굵은 눈물방울이 뚝뚝 떨어졌습니다. 옆에 서 있던 칠성이도 눈시울을 붉히며 할머니의 굽은 어깨를 조심스럽게 토닥였습니다.

"아들을 잃고 내가 미쳐서 이 고갯마루에서 목을 매어 따라 죽으려 했을 때, 산에서 약초를 캐며 고아로 자라던 저 칠성이가 나를 구해주었지요. 칠성이도 어릴 때 이 고개에서 부모를 잃은 아이였습니다. 그때 우리는 이 돌탑 앞에서 굳게 맹세했습니다. 다시는 이 고개를 넘는 그 어떤 사람도 배고픔과 무관심 속에 외롭게 죽어가게 두지 않겠다고 말입니다. 무서운 도깨비 고개라는 이름을, 지나가기만 해도 사람이 사람을 돕고 살리는 '복 받는 도깨비 고개'로 바꾸어 놓자고 말이지요."

할머니는 손수건으로 눈물을 닦으며 황 부자를 바라보았습니다.

"우리가 한 일은 아무것도 없습니다요. 그저 칠성이와 내가 밤마다 길을 조금 다듬고, 주먹밥 몇 덩이를 놓아두었을 뿐이지요. 그랬더니 신기하게도 주먹밥을 먹은 길손이 고마운 마음에 자기 짚신을 놓고 가고, 짚신을 신은 이가 약초를 놓고 가고, 형편이 나은 이가 가난한 이의 사연을 보고 남몰래 도와주면서... 이 고개를 넘는 모든 사람들이 서로가 서로에게 복을 주는 착한 도깨비가 되어주었던 것입니다. 강 서방님이 큰 복을 받으신 것도 도깨비 때문이 아니라, 본인의 마지막 주먹밥을 남을 위해 내어놓고 다친 노마님을 업어다 드린 그 착한 마음씨가 부른 당연한 결과였지요."

※ 6: 사람이 사람에게 건네는 가장 큰 복

임 할머니의 눈물겨운 사연이 고요한 밤공기를 타고 고갯마루에 울려 퍼지자, 그 자리에는 무거운 침묵이 흘렀습니다. 떡갈나무 몽둥이를 쥐고 있던 황 부자의 손이 부르르 떨리더니, 이내 '툭' 소리를 내며 몽둥이가 땅바닥으로 굴러떨어졌습니다.

황 부자는 머리를 한 대 얻어맞은 듯 멍하니 그 자리에 서 있었습니다. 십 년 전 눈보라 치던 겨울밤, 이 고갯마루에서 발목이 부러진 채 "살려달라"고 애원하던 젊은이의 손을 매정하게 뿌리치고 자기 돈보따리만 끌어안은 채 도망치듯 고개를 내려왔던 사람... 그 매정한 길손 중 한 명이 바로 황 부자 자신이었기 때문이었습니다!

'아아... 그때 내 바짓가랑이를 잡으며 물 한 모금만 달라고 애원하던 그 젊은이가 바로 이 주모 할머니의 외아들이었단 말인가! 나는 그 젊은이를 외면하고 혼자 살겠다고 도망쳤건만, 이 할머니는 아들을 죽게 만든 원망스러운 길손들을 위해 십 년 동안이나 밤마다 주먹밥을 쪄서 나르고 길을 고쳐왔단 말인가...'

평생 돈밖에 모르고 남의 눈에 피눈물만 흘리게 했던 황 부자의 메마른 가슴속에서,生전 처음으로 뼈를 깎는 듯한 부끄러움과 참회의 눈물이 터져 나왔습니다. 가난한 과부 할머니와 말 못 하는 장애를 가진 청년도 남을 살리기 위해 자신의 모든 것을 바치는데, 고을 최고의 부자라는 자신은 밤중에 거지들의 구호 물품이나 훔치러 올라왔다는 사실이 견딜 수 없이 부끄러웠습니다.

"할머니... 칠성이... 내, 내가 죽일 놈이오! 내가 사람 탈을 쓴 짐승만도 못한 놈이었소!"

황 부자는 갑자기 임 할머니 앞에 무릎을 꿇고 엎드려 머리를 땅에 조아리며 대성통곡을 하기 시작했습니다. 옆에 있던 마름 춘삼이도 눈물을 훔치며 같이 무릎을 꿇었습니다.

"십 년 전 그 눈 오던 밤에, 내가 욕심에 눈이 멀어 할머니 아드님을 그냥 지나쳤소이다! 내 죄를 평생 어찌 다 갚겠소이까! 할머니, 이 늙은 죄인을 용서하지 마시고 저 벼랑 아래로 밀어 떨어뜨려 주시오!"

황 부자가 가슴을 치며 통곡하자, 임 할머니는 깜짝 놀라 황 부자의 어깨를 감싸 안으며 조용히 고개를 가로저었습니다.

"아이고, 어르신... 다 지난 일인걸요. 그때는 눈보라가 워낙 심해 누구라도 자기 목숨 부지하기 힘들었을 것입니다. 이렇게 십 년 만에 제 아들의 넋을 위로해 주시고 미안해해 주시니, 하늘에 있는 제 아들도 이제야 편안히 눈을 감을 것입니다. 어서 일어나시지요, 어르신."

원수를 은혜로 갚는 임 할머니의 넓고 깊은 바다 같은 품에, 황 부자는 그날 밤 완전히 다른 사람으로 다시 태어났습니다. 강 서방과 황 부자, 그리고 춘삼이는 임 할머니와 칠성이를 도와 밤새도록 고갯마루의 돌탑을 더욱 높고 튼튼하게 쌓아 올렸고, 험한 산길을 반듯하게 고쳤습니다. 동쪽 하늘에서 붉은 해가 떠오르며 도깨비 고개를 황금빛으로 물들일 무렵, 다섯 사람의 얼굴에는 세상에서 가장 따뜻하고 환한 미소가 피어올랐습니다.

그날 이후, 경상도 상주와 문경 사이의 도깨비 고개에는 실로 놀라운 변화가 일어났습니다.

우선 개과천선한 황 부자가 자신의 재산 절반을 털어 고갯마루 성황당 옆에 비바람을 피할 수 있는 널찍하고 튼튼한 기와 정자인 '보은정(報恩亭)'을 지어주었습니다. 그리고 정자 안에는 언제나 마르지 않는 쌀독과 상비약, 새 짚신들이 가득 채워졌지요. 또한 육 참봉의 교역소 대행수가 되어 큰 부를 일군 강 서방은, 고개를 넘는 가난한 상인들과 보부상들에게 무이자로 장사 밑천을 빌려주고 팔리지 않은 물건들을 공정한 값에 사들이는 장터를 고개 아래에 열었습니다.

임 할머니는 더 이상 힘겹게 산을 오르는 대신 보은정을 관리하는 어른으로 추대되어 길손들의 따뜻한 어머니가 되어주셨고, 벙어리 약초꾼 칠성이는 강 서방의 의형제가 되어 교역소의 약재 관리를 총괄하는 어엿한 책임자가 되었으며, 얼마 후 마음씨 고운 아랫마을 처녀와 백년가약을 맺어 행복한 가정을 꾸렸습니다.

세월이 흘러 사람들은 더 이상 그 고개를 무서운 '도깨비 고개'라고 부르지 않았습니다. 사람의 따뜻한 정과 나눔이 모이면 그 어떤 도깨비의 요술보다도 더 큰 기적과 행운을 만들어낸다는 진리를 깨달은 사람들은, 그 고개를 '복을 나누는 고개', 즉 '나눔 복고개'라고 불렀답니다. 그리고 그 고개를 넘는 사람들은 누구나 가진 것을 조금씩 나누어 놓고 가며, 대대손손 마르지 않는 진짜 행운과 행복을 누리며 오래오래 잘 살았답니다.

유튜브 엔딩멘트

오늘 들려드린 '행운이 따르는 도깨비 고개' 이야기, 어떻게 들으셨나요? 세상에 공짜로 떨어지는 요술 같은 복은 없지만, 내가 가진 작은 주먹밥 하나를 이웃과 나누려는 따뜻한 마음이 모일 때 진짜 기적이 일어난다는 옛 어르신들의 깊은 지혜가 담긴 이야기였습니다. 오늘 이 이야기를 들으신 우리 시청자 여러분의 가정에도, 도깨비 고개의 따뜻한 복과 행운이 가득 차오르시기를 진심으로 기원합니다. 이야기가 재미있고 감동적이셨다면 '구독'과 '좋아요', 그리고 따뜻한 댓글 한마디 부탁드립니다. 저는 다음 시간에도 더욱 흥미진진하고 가슴 따뜻한 옛날이야기로 다시 찾아뵙겠습니다. 끝까지 들어주셔서 고맙습니다. 늘 건강하고 평안하십시오!